齊國的爭霸戰略是由小白與管仲商量制定的。《管子》里有大量運用經濟手段打擊對手的例子，比如說魯繒之謀，楚鹿之謀，衡山之謀，還有針對萊莒的柴炭之謀，雖多為空想，但也能看到齊國人對經濟方面的重視。
小白在與管仲商議的時候倒也用這些例子詢問過管仲，并且向他討論過這樣做的可行性，但立刻便被管仲鄙視了。管仲很直接的駁斥小白道，“此皆小道爾，大國之君何需借此而霸，縱得霸主之位，豈不為天下笑？”
他認為這些陰謀詭計雖然可以當成例子，為爭天下不以兵戈的觀點增添點說服力，但其實全無實行的價值，不過是空想而已。而且稱霸天下也要以德服人啊，你這么做，縱使憑陰謀當上了霸主，能使諸侯心服嗎？
小白在來到春秋之后，便覺得這個時代的禮樂制度雖已松動，但還是天下主流。試想宋國還有人在幾十年后死守著貴族之間交戰的規矩不松手，戰場上用陰謀詭計都不為人所稱贊，在這個時代里，像這樣的陰謀哪里有市場，可能在爾虞我詐的戰國更有市場。
既然玩陰謀不可能了，那小白便與管仲一起商議如何靠經濟而使齊國稱霸，兩人在比較了春秋諸國的現狀之后，最終得出的結論還要靠自由貿易。
自由貿易，字面意思便是買賣自由，放在這個小國林立的時代里，便是追求更低的關稅和市稅，減輕稅收的負擔，以便增加商貿往來，促進經濟繁榮。最后的結果便是商品流通了，商人賺錢了，普通人省錢了，各國君主還收了一筆商稅，可謂皆大歡喜。
那這個自由貿易對齊國有什么好處呢？又怎么幫齊國稱霸呢？
嘿嘿，好處當然有。首先一點，齊國是以工商業立國的，本身的工商業就很發達，在貿易中占據著有利地位。比如齊國現在的紡織品，被稱為“冠帶衣履天下”，紡織業十分發達；而由于得天獨厚的地理環境，齊國又能借助魚鹽輸出而獲利。而除此之外，齊國的陶瓷、漆器，在此時也是天下間首屈一指的，都算國際貿易里的暢銷產品。
而齊國本身也需要銅錫等礦物，犀甲鱷皮等皮革，還有鳥羽染料等其它特產，這些東西齊國本身不產，或是產量不足，本身都要靠進口，自由貿易也能減輕采購成本。
而通過對進出口的比較，齊國支持自由貿易的好處便一目了然，齊國進口的多是奢侈品，皮毛原料，還有貴金屬，大多應用在軍事和奢侈品方面，價值雖高但需求有限，且能很好的彌補齊國本身的不足，可以說是對齊國有益的。
而齊國所大量出口的，大都是經過齊國手工業者加工之后的手工業產品以及其它生活必需品。這些東西的原料不值錢，但經過了加工之后，立刻價值升高十倍，只要數量規模上來了，齊國便能從這些產業的發展中獲得多重好處。
齊國便如同后世的中國一般，由于手工業發達的緣故，能夠供應各國大量手工業產品。而且不像后世里中國資源、技術、品牌上依賴于人，齊國在這方面本就領先了，在小白到來之后，這種技術上的領先還擴大了。
這種技術進步帶來的紅利，只要各國的生產水平跟不上，便只能忍受齊國的隱性剝削。而齊國用價格更高的手工業產品，以及鹽等各國不產的生活必需品，僅靠正常的商業便能獲得足夠的收益了。在這種情況下，齊國根本不用靠壟斷和操縱商品價格獲利，只要交易總量上來了，薄利多銷更賺錢。
所以這種情況下齊國當然要追求自由貿易了，各個小國現在形不成統一的市場，每個地方都能收取關市之稅，這對商品的交流很利啊！所以歷史上的齊桓公稱霸之后，便將弛關市之禁當作各國盟誓里的重要條款，因為這么做更符合齊國的利益啊。
就如同后世里的中國，工業沒發展起來自然要靠關稅苦苦抵擋外來的經濟入侵，但當自己工業發展起來后，恨不能滿世界都零關稅，成為自由貿易的堅定支持者。齊國現在擁有最發達的工商業，當然也想讓全天下都自由貿易，沒關市之稅了賺得還不更多嘛！
既然要不以兵戈稱霸，那軍事武力便不是優先選項，不靠武力的話，自然要以德服人了。以德服人不僅僅是能取得周天子的大義名份，還要充當小弟們的保護傘，更重要的能夠用商業編織一個利益網絡，與各國的掌權者聯系起來。
這個網絡在平常可以為齊國輸送商業利益，而在選邊站隊時，為了他們自己的利益也勢必會傾向齊國。既使有不識相的君主固執己見，齊國也能扇動起一國內部的矛盾，在時機合適時就是更換君主也未嘗不可。
當然，在現在這個時候，禮樂制度猶存還是此時的社會主流思想，縱使利益能帶來足夠影響力，但舍生而取義的傻子在這時候還很多。所以小白還要在禮樂制度上挖幾個洞，再狠踹幾腳，最好讓那個唯利是圖的亂世盡早來臨，那時道德淪喪之時，也是利益和金錢做主之曰。
無論如何，現有的生產力還是太落后，而齊國在有了小白之助后，生產力水平已然冠絕華夏。而商貿的發展也是有利于技術的傳播，這些商品對改善這時代的生產生活也是有幫助的，尤其是齊國的先進業生產技術，一經擴散給中原各國帶來的利處更大，所以商貿往來對大家都是有利的。
而要擴大此時的商貿，除了要改進產品的質量，增加貨物種類，開發新的產品和需求，交通運輸的改變也是一大助力。比如小白已命王孫成父組建濟水上的運輸船隊，借助濟水這條天然水道，齊國與中原各國的商貿和人員往來也更容易，商業規模的擴大已是必然。
當然齊國借這個機會，牟取一份最大的利潤，也是理所應當的，畢竟運河基建和船舶也是有成本的，不先把本錢收回來怎么成，小白又不是做慈善的。至于這條水路上的沿岸小國，他們現在從齊國這里得了好處，將來會怎么樣還未知呢？只能看他們主政者的眼光如何，大國的便宜可從來不好占啊。