元顥做的出色，大家都很欣賞他。不過沒過多久，所有人都慢慢的討厭他了。為何？因為元顥志得意滿，任用寵臣，日夜飲酒，絲毫不聽良言，就連立下功勛的陳慶之勸他，他都不聽。朝士高子儒從洛陽逃至皇帝暫住的地方，皇帝問洛陽中的事兒。子儒說：“元顥失敗是早晚的事兒，不足掛齒。”
爾朱榮聽說皇帝北出，即起兵南來，見皇帝于長子，勸皇帝南還，自為前驅。旬日之間，兵眾大集，資糧器仗相繼而至。聚兵河上，為克復京城之計。
陳慶之知道爾朱榮的厲害，他對元顥說：“現在不服皇上的人太多了，皇上必須想辦法擊退爾朱榮，不然，我們必死無疑。”陳慶之說了計劃，哪曉得元顥得意忘形，根本不采用。還數落了陳慶之一頓，陳慶之失望，告別元顥，秘做準備。軍副馬佛念對陳慶之說：“將軍威震黃河、洛水，聲震中原，功高勢強，竟被元顥辱罵。我覺得將軍有可能會成為下一個韓信，為了以防萬一，不如乘元顥他們沒有防備，殺了元顥占了洛陽。“陳慶之說：“我不做，這太不地道了。”
爾朱榮與元顥的軍隊相持于黃河之上。陳慶之鎮守北中城，元顥親自據守河橋南岸。陳慶之三天之中打了十一仗，殺傷很多敵人。有一位夏州義士為元
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顥鎮守河中渚，他暗中與爾朱榮串通好，請求為爾朱榮破橋立功。
爾朱榮率兵趕到河橋，等到橋破之后，爾朱榮的部隊沒有接應上，元顥將通敵的士兵全都殺了，爾朱榮悵然若失，非常失望。元顥又派安豐王元延明沿黃河固守，北魏軍無船渡河，便商議打算回師北方，以后再想辦法攻打元顥。
黃門郎楊侃對爾朱榮說：“大王您從并州發兵的時候，是已經知道夏州義士會來給您做內應所以才來的呢？還是想廣泛施展您的雄才大略匡復帝室才來的呢？用兵之事，誰不是打散了再聚集起來，傷好了再繼續戰斗，何況現在我們并沒有受到損失，怎么能由于這一件事沒成功，便將所有的計劃就都廢棄了呢？當今天下百姓望眼欲穿，就看您這一次舉動了。
如果沒有取得什么收獲，您便很快又回師的話，那么就會使得百姓大失所望，各自考慮何去何從，誰勝誰負也就難說了。所以不如征調百姓的木材，多做一些木筏，間雜一些舟船，沿黃河排列開來，數百里中，都做出渡河的架勢，首尾既然相距很遠，這樣就使得元顥不知道該防哪里為好，一旦我軍渡過黃河，一定立下大功。”