傳說中的周穆王和其他古代帝王一樣，在位時都是定期到全國各地“巡狩”，視察一番。
據說，周穆王有八匹駿馬，名字很古怪，叫做赤驥、盜驪、白義、逾輪、山子、渠黃、驊騮、綠耳。分別交由技藝高超的訓馬師馴養。周穆王巡狩期間，經常會配備四名技藝高超的御者，其中就有數百年后一同六國的秦始皇的老祖先——造父。
極富神話色彩的《穆天子傳》里詳盡記述了周穆王有趣的西巡經歷。
話說，周穆王十三年，他親率七萃之士，駕八駿之乘，以柏天為先導，造父為御者，長驅萬里，開始了以開拓北方和西方為目的的西巡，一路上經歷了許多富有傳奇色彩的奇聞異事，大開眼界。
最后，周穆王到了帕米爾，來到了西王母的邦國，周穆王以奇珍異寶作為禮物，拜訪了神話中大名鼎鼎的西王母。
對于周穆王不遠萬里不辭辛苦的殷勤造訪，著實令西王母感到高興，她愉快地接受了客人的禮物，并把周穆王當成最尊貴的客人來款待，倍盡地主之誼。
周穆王出于禮尚往來，也在瑤池大擺宴席，答謝西王母。那瑤池如同仙境，煙云裊繞，亭臺樓閣，雕梁畫棟，假山噴泉，奇花異草，處處令人留連忘返。周穆王和西王母同游天池，共登絕峰，刻石留銘，植樹留念，載歌載舞，猶如一對纏纏綿綿的戀人。
不料，此時國內來人星夜告急——傳報徐偃王叛亂，敦促周穆王火速返回京都平叛！無奈之下，方興未艾的周穆王不得不依依告別西王母，起身返朝御駕東征。昆侖山距離鎬京千里迢迢，軍情又十萬火急，刻不容緩。多虧了造父日行千里的高超駕車技術，才讓周穆王得以及時趕回國都，迅速平定了徐偃王叛亂。
造父因此得到了周穆王的寵信，其旁系家族也連帶受寵。周孝王時期，造父次子非子被安置于汧、渭之間管理馬匹，馬畜蕃息，周孝王因之封非子于秦，作為周朝的附庸。并成嬴姓的大宗，續其祭祀，號曰秦嬴。
秦非子曾孫秦仲被周宣王封為大夫，并奉王命前去征伐西戎。周宣王六年，秦仲不幸被西戎所攻殺，其長子太子其即位，是為秦莊公。周宣王宣召莊公兄弟五人，給他們七千人馬，再去攻伐西戎。這次秦莊公出師大捷不辱使命，一舉打敗了西戎，收復了西犬丘。周宣王因此把西犬丘也封給了莊公，并進升其為西垂大夫。
秦莊公長子世父信誓旦旦說：“西戎殺我祖父秦仲，此仇不共戴天！我若不斬戎王首級，誓不罷休！”于是，秦莊公把太子位讓予其弟（襄公），自己率軍又去征伐西戎了。
經過長達百年的慘淡經營，披荊斬棘，秦人逐步適應了西陲的惡劣環境，實力與日俱增。
周朝第十一位君王周幽王處事昏聵，只因寵愛美妃褒姒，就廢除了原太子宜臼，而把褒姒所生的兒子伯服立為繼承人，還多次舉烽火誆騙諸侯，勞師動眾來京師，只為博得褒姒千金一笑。諸侯們因此大為不滿。
處于懸崖邊沿的周幽王不知反躬自省，反而變本加厲，索性又廢除了原來的皇后，改立褒姒為后。此舉立時引發了禍亂——原太子宜臼的外公申侯，因女兒和外孫被廢，為逞一己之私，竟然不計后果，不惜引狼入室——聯合西戎的犬戎，一起舉兵攻打周
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朝，在酈山下殺死了周幽王。不料犬戎乘勢縱兵大掠鎬京，京城臣民百姓無端遭受兵燹之災，曾經氣勢恢宏的宮闕，頓時化為殘垣斷壁，拱衛京都的城池經過戰火洗禮，也變得殘破不堪。自此，輝煌了數百年的西周宣告滅亡。
犬戎大軍盤踞于鎬京，毫無歸意。京都百姓叫苦連天，都埋怨申侯引狼入室，王子宜臼無奈，急忙召集諸侯勤王，秦襄公積極響應，與衛武公、晉文侯、鄭武公共襄義舉，眾諸侯同仇敵愾，經過一番浴血鏖戰，終于將犬戎驅逐出京都，秦襄公和諸侯擁立周幽王故太子宜臼為天子，是為周平王。
周平王繼位后，懾于犬戎之威，決意東遷洛邑以避其鋒，又是秦襄公為周王室開路，護衛周王至新都。周平王為感激秦襄公勤王擁戴之功，晉封秦為諸侯，并許之“戎無道，侵奪我岐、豐之地，秦能攻逐戎，即有其地。”