話說周武王伐紂后即天子位，傳了九世至周厲王時，王室漸衰，諸侯勢力強大。厲王本人也因為暴虐而被鎬京人民先逐后殺，幸虧繼位的太子靖英明有道，使得周室赫然中興。稱為周宣王。
宣王雖勉強稱為中興之主，奈何怎樣努力也使國家強盛不到他先祖武王，成王，康王的程度，心中郁郁。不但轄下諸侯常常叫板，連北邊姜戎也不聽他的話，這還了得？于是御駕親征，卻大敗而回。天子丟了面子得挽回呀！于是親往太原招兵，準備東山再起。
回鎬京時聽見街市上小孩在傳唱一首童謠：“月將升，日將沒。弓弧箕X，幾亡周國。”周宣王聽了又驚又怒，拿小兒來拘問。答曰：“三日前，有紅衣小兒到集市上教我們念的。”
周宣王手下有大臣解說此歌謠預言國家將有弓矢之變，勸大王息兵罷戰。又有大臣解說“日將升，月將沒”預示女主干政之禍。宣王接納他第一人的說法，但對女禍之說不以為然：“我的姜王后賢德，后宮妃子皆為王后舉薦，都安分得緊。哪來什么女禍？”大臣伯陽父說：“有個‘將’字，怕是指未來之事啊！”
回到后宮，賢德的姜王后向大王稟告了一件奇事：有一五十余歲的老宮女，懷孕都四十多年了，昨天晚上竟生了一個女孩。宣王大驚：“此女何在？”“不祥之物，已用草席包著，扔到二十里外的清水河里了。”于是宣那老宮女來述說她這四十多年的怪胎是怎么懷上的？原來是傳說夏桀時，有兩條龍降于王庭流下涎沫，還說人話：“吾乃褒城二君也。”龍飛走了，夏桀將龍涎收藏于一木盒內，到了周厲王末年，盒子里放出
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光亮，厲王命人打開盒子，一時失手，盒內涎沫橫流，化成一個小元黿，小宮女那時只有十一二歲，不小心踩了一腳黿走過的路跡，便懷孕了。這事奇異，小宮女因此囚在幽室四十余年，昨夜竟突然腹痛難忍，生下一個女嬰。
前去查探的侍者回來說：“已被流水漂去。”宣王略略安心。太史伯陽父說：“妖氣雖出宮，但未除也。”難道這妖女還沒被水淹死？宣王派人再去查，同時不許民眾造賣山桑木弓，箕草箭袋，違者處死。
可巧城中有一婦人，抱著幾個箕草編成的箭袋，他男人背著山桑木弓十來把跟在后頭，準備進城去賣。被司市官看見，喝道：“拿下！”于是婦人被拿下了，男人拔腿跑了。司市官隱下還有一個男人逃脫這一節不提，單將那婦人處斬，向上交了差。
話說那賣桑木弓的男子，不知自己所犯何事，又聽說妻子已被處死，走到清水河邊。正凄惶落淚，忽聽百鳥飛鳴，一個草席包浮在水面，許多鳥兒用喙銜著，將它拖近岸邊。男子一看是個女嬰。心想這百鳥護嬰，怕是個貴人，不如自己收養了她吧！于是抱起孩子往褒城投奔而去。
宣王自誅了賣箕草箭袋的婦人，以為童謠之言已解，心中坦然，也不再發兵打姜戎了。又過了幾年，忽然做了個奇怪的夢。一美貌女子，自西邊冉冉走入太廟，大笑三聲，又大哭三聲，將太廟供奉的所有神牌，一束捆著，望東而去。
周宣王醒后悶悶不樂，又想起幾年前的讖言，莫不是那妖女還在人間？于是命上大夫杜伯查訪妖女，全無下落。宣王責問于他，可那杜伯卻不以為然還頂撞他：“臣體訪此
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女，并無影響。但我認為妖婦已正法，童謠已驗，但這么無休止地察訪下去，恐怕驚擾百姓，所以還是算了吧。”
宣王大怒：“分明是藐視王命，如此不忠之臣，要你何用？押出朝門，斬首示眾！”百官被這雷霆之怒嚇傻了，只有杜伯的好朋友左儒站出來勸諫，可宣王不聽啊，哪怕左儒說要和杜伯同死他也不改主意。于是杜伯被斬，左儒回到家中，自刎而死。
第二天，宣王聽說左儒的死訊，心里也有悔意，這事成了個心結。再加上大約年紀也大了，竟日漸恍惚，語無倫次又健忘，成了個阿爾茨海默癥的前期。
又過了三年，宣王感覺身體稍好些，便卜了個吉日，往東郊去打獵。這里平原曠野，原是君王游獵之地。弓響處血肉狼藉，箭到處毛羽紛飛，好不熱鬧！宣王感覺好久沒這么開心過了。
直到日頭西沉，打獵隊伍才滿載而歸。宣王在玉輦上打個盹，忽見遠遠一輛小車迎面而來，車上站著兩個人，大喊：“吾王別來無恙？”正是上大夫杜伯，下大夫左儒。正驚疑不定，那小車子圍著玉輦繞圈圈，宣王大怒：“罪鬼，敢來犯駕！”拔出太阿劍，向空中劈去。杜伯，左儒大罵：“無道昏君！你不修德政，亡殺無辜，今日氣數已盡，還我命來！”說完挽起朱弓，搭上赤矢，望宣王心窩里就是一箭。宣王大叫一聲，昏倒在玉輦上，左右將姜湯救醒，仍一個勁喊心痛。這真是乘興而來，敗興而歸。
周宣王是中興之主嗎？也是也不是。和他爹彌謗的厲王比，他算是有為勤政的了，但為了一句小小的讖言折騰到把自個的命都搭進去，也夠糊涂的。
（本章完）