兩個蕞爾小國？不如婉言相拒為好。”
齊桓公對管仲言聽計從，可在這件事上卻不聽，還是與江黃二君會盟，約以明年春正月共討楚國。兩人還出主意，說舒國助楚為虐，建議齊國先討伐舒國，剪除其羽翼。
齊桓公的第二夫人正是徐國的嬴氏之女，于是寫信給徐子約以共討舒國之事。魯僖公這時也來示好，齊桓公也與他約定了出兵的日子。
這時候，斗章斗廉的大軍已進入鄭國境內，鄭文公再次遣使往齊國求救。齊桓公一面安撫鄭國堅守待援，一面率領軍隊出虎牢關，于上蔡和宋魯陳衛曹許合兵，名義上說要征討蔡國，實際上是要伐楚。
周惠王十三年春正月，齊桓公命管仲為大將，率車三百乘，甲士萬人，浩浩蕩蕩向蔡國進發。豎貂已先領一軍，日夜兼行直撲蔡國。
蔡人自恃有楚國撐腰，竟全不做防備，等到豎貂已在城下耀武揚威時，這才如夢方醒。蔡穆公知道豎貂不過是個小人，小人必貪財。于是趁夜派人密送去一車金帛，求豎貂暫緩攻城。
豎貂有自己的計較，不如將計就計，嚇破蔡國軍民的膽，自己也好不戰而得城，立個不世之功。于是把齊桓公糾合七路諸侯，先伐蔡后攻楚的計劃和盤托出，還說：“不日大軍一到，蔡城將蹂為平地，不如及早逃命為上。”
蔡侯聞言大驚，當夜領著宮眷出奔楚國，百姓也瞬時潰散。豎貂以為自己有功，飛馬將喜報回稟于齊桓公。蔡國是打下了，可計劃也泄露了，楚成王開始備戰了。他一面簡閱兵車，一面召回斗章伐鄭之師。
此時，八路諸侯已抵達上蔡，宋桓公御說，魯僖公申，陳宣公杵臼，衛文公毀，鄭文公捷，曹昭公班，許穆公新臣，再加上霸主齊桓公姜小白，一共八位，兵威甚壯。
可剛一到，許穆公便于當夜病亡，齊侯不得不留在蔡地三日，為其發喪，這又給了楚國備戰的時間。
待到八國之師到達楚界，早有一人衣冠齊整地等在那里，見到桓公深拜行禮道：“來的可是齊侯？楚國使臣恭侯多時了。”此人自報姓名，為楚國大夫屈完，奉楚成王之命出使齊師的。
齊桓公大驚：“楚人怎知吾軍計劃的？”
管仲說：“必有人走漏消息。事已至此，臣以大義相責，或可使其不戰而降。”
管仲于是與屈完車上見禮，屈完問：“齊居于北海，楚近于南海，風馬牛不相及也。不知貴國軍隊何故要踏足于吾國地界？”
管仲對曰：“昔日成王封我太公于齊地時，曾授予吾國征伐之權。現楚國居于南荊，按例當每年向周室進貢包茅，以助天子祭祀時縮酒之用。如今已一連數十年不曾進貢，特來相責！且當年昭王南征時落水溺于漢水，也要來問一問！”
“周失其勢，朝貢廢缺，其他諸侯也沒有上貢，也不是只有咱楚國！當然，沒進貢包茅是咱們的不是，主公知罪矣。至于昭王不返的事，只有去責問漢水了。”
說完，一拱手駕車回去了。管仲說：“楚人倔強，光憑口舌不能令其屈服，必須進兵相逼才行。”
軍隊行進到陘山，離漢水不
（本章未完，請翻頁）