齊桓公城邢存衛，華夏頌揚之聲傳至荊楚，楚成王心中不樂，對令尹斗子文說：“齊國聲威日盛，當今天下，只知有齊不知有楚，深以為恥！”
斗子文說：“齊侯經營霸業已三十年矣。大王若想圖謀中原，必先取鄭國不可。”
鄭國也是倒霉催的，每次楚國想有一番北進的作為時，必先拿鄭國開刀，這次也不例外。楚成王點斗章為將，帶領兵車二百乘長驅伐鄭。
可是鄭國這許多年也在提防著楚國，一旦有事，鄭伯一面派聃伯把守純門，一面星夜向齊國告急。
斗章見鄭國似早有準備，又聽說齊桓公在檉地大合諸侯兵馬要來救援鄭國，怕自己吃虧，便掉轉馬頭回師了。楚成王聞訊大怒，解下佩劍交給斗廉，命他前往軍中直接將斗章斬首。也不知是他氣糊涂了，還是帝王心術，難道他竟想不起這個斗廉可是斗章的親哥哥？會乖乖聽他的殺了自己的親弟弟？
果然，斗廉來到軍中，給弟弟出主意：“你若想免死，必須立下功勞，方可贖其罪過。鄭國已知你退兵，必不做防備，不如搞個突襲，取勝把握很大。”
于是，斗章率兵悄悄潛入鄭國境內，恰好遇到聃伯在點閱兵馬，兩下里接住廝殺。此時斗廉的后隊已到，將鄭軍前后包抄夾擊。聃伯力不能支，被斗章用鐵簡打下馬來，束手就擒。楚軍乘勝掩殺，鄭國人馬損失近半。
斗章想要乘勢直入鄭都，可斗廉說：“此番成功只為了能免你一死，若還想進軍，要是敗了豈不是前功盡棄？”于是，二人便班師回國了。
楚成王十分不高興：“既能擒住鄭將，權且免死。但鄭國未服，怎能撤兵？”
斗廉說：“帶去的人馬太少，沒取勝的把握。”
“你借口兵少，實際是怯敵畏戰。現再增二百乘兵車給你，再不成功，休回來見！”
這一次，楚成王拜斗廉為大將，斗章為副將，一共率車四百乘，直望鄭國殺來。
那邊齊桓公也正在大合諸侯準備救鄭，但他擔心這樣大張旗鼓楚國必有準備，己方沒有取勝的把握。管仲建議不如以征討蔡國的名義出征，待楚國不防備時，再突然殺過去。
為什么要征討蔡國呢？這里有個緣故。之前，蔡穆公把妹妹蔡姬嫁給齊桓公作為第三夫人。有一天，齊桓公與蔡姬一起坐船泛舟湖上，采蓮為樂。
這個蔡姬頗有點淘氣，先是撩水來潑小白，后又站在船上，故意用兩只腳來回搖晃。搞得小船左右搖擺，湖水不時濺到齊桓公的衣服上。姜小白是真的怕水，嚇得臉都白了，大怒。于是派豎貂把蔡姬送回了娘家。
蔡穆公見妹妹被送回來了，以為齊桓公是休了她，于是將蔡姬又改嫁給楚成王了。因此齊桓公深以為恨，恨蔡侯也恨楚王。
齊桓公此時想起一事，他說：“江國與黃國不堪忍受楚國的欺凌，想臣服于我，可否約為伐楚之內應？”
管仲覺得不妥：“江黃兩國離齊國遠而離楚國近，若背楚從齊，楚國必會征討。到時怎么辦呢？要救他們吧，道阻且長；不救吧，又未盡盟主之義。何況現在中原諸侯齊心，何必多他們這么
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