伍員沿長江而下，的確是想要投奔吳國的，但路途遙遠，一時難以到達。轉念想起太子熊建不是投往宋國去了嗎？他可以先去找他呀！于是轉向睢陽一路前行。
走到半途，忽見一簇車馬來了，伍員怕是捉拿他的楚兵，趕緊躲到旁邊小樹林中察看，原來是自己的老友申包胥，跟他有八拜之交的。原是出使別國，經過此地的。
伍員這才放心，站了出來。申包胥見了他，趕忙下車問道：“子胥你怎的一個人走到這里？”
聽伍子胥把家中的悲慘遭遇講了一遍，申包胥也聞之動容，問：“如今你要到哪里去？”
“父母之仇，不共戴天。我要投奔他國，借兵伐楚，必要生嚼楚王熊居的肉，車裂了那費無極，方解我心頭之恨！”
申包胥勸他：“楚王再無道也是君主，你伍氏也是累世食國家俸祿的，君臣名分已定。做臣子的怎能仇恨君主呢？”
“昔日的夏桀，商紂不也是被臣下誅殺的嗎？因為他們無道。熊居搶兒媳，信奸佞，殺忠良，我請兵入郢都，正是為楚國掃蕩污穢，何況又有骨肉血仇？如果將來不能滅了楚國，我伍員誓不立于天地之間！”
“唉！我若教你向楚國復仇，則為不忠；讓你不報仇，則陷你于不孝。罷了，你且走吧！我與你有朋友之誼，必不會把你的行蹤泄露給他人。但是你若滅楚，我必能保全它；你若能陷楚國于危難，我必能使它轉危為安。”
二人辭別。伍員又走了一天，來了宋國睢陽，見了廢太子熊建，二人抱頭痛哭。伍員問：“太子見過宋公了嗎？”
“宋國剛剛發生內亂，君臣相攻，我還沒謁見宋公。”
宋國發生什么事了呢？原來當時的宋公叫子佐，是宋平公寵妾生的。宋平公聽信寺人伊戾的讒言，殺了先前的世子子痤而改立了子佐。周景王十三年，宋平公薨，子佐嗣位，是為宋元公。
宋
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元公這人，長得丑，性格又懦弱，為人小氣又毫無信義。他畏懼國中勢力強大的世卿華氏，與公子寅，公子御戎，向勝，向行等人密謀，想除掉華氏。
向氏族中有個叫向寧的，素來跟華向，華定，華亥等人交好，無意聽到向勝泄露的只言片語，馬上來華家報告。幾人約定先下手為強。
華亥假稱自己得病，群臣都來看望他這位上卿。趁這機會，華亥把來問疾的公子寅與公子御戎扣下殺了，并把向勝與向行二人關在自家后倉。宋元公聞訊，馬上駕來親自來到華家，請求釋放向勝與向行。
華亥一不做二不休，把宋元公也給劫持了，要求世子和近臣到華家做人質，才肯釋放元公。宋元公說：“從前周王也曾與鄭伯交換人質，寡人便以世子質于華家，但卿之子也應當在寡人處為質。”
華氏商定，將華亥之子華無慼，華定之子華啟，向寧之子向羅，入宋宮為質。宋元公召世子子欒與同母弟弟子辰，公子地一同在華亥家為人質。華亥這才放了向勝和向行，讓他們跟著宋元公回朝。
自此，宋元公與夫人掛念著世子欒，每天都會到華家去看望，常常一直看到世子吃完晚飯才回宮。時間久了，華亥很是厭煩，想著不如把世子欒放回宮算了，宋元公當然是欣喜的。可是向寧不樂意，他說：“之所以要世子為質，正是因為主公無信的緣故。如果放世子走了，大禍必至。”