孔子剛趕到黃河邊上，便聽說晉國上卿趙鞅殺了賢臣竇犨與舜華，感嘆道：“鳥獸尚且不忍傷同類，何況是人呢？”
此事令孔子對晉國失望透頂，只得返回衛國再做打算。沒多久，衛靈公逝世，世孫姬輒嗣位，是為衛出公。他爹姬蒯瞶在晉國幫助下，和陽虎一起攻下了衛國的戚邑，據為基地。自此，衛國父子爭國，晉國幫的是父親姬蒯瞶，齊國襄助兒子衛出公，爭斗不休。
這樣的有違父子天倫的事，孔子自然是看不慣。于是離開衛國，前往陳國，蔡國一帶。
楚昭王聽說孔子困于陳蔡之間，命人請他來楚國。這下陳蔡兩國的大夫不答應了，他們覺得如果楚國任用了孔子，那么他們兩國就危險了，于是聯合發兵在野地里包圍了孔子。
一連包圍三天，孔子絕糧，但依舊弦歌不止。如今開封陳州有個地方叫桑落，當中有個叫厄臺的地方，傳說便是當年孔子絕糧之處。
當晚，有一個身長九尺的怪人，一身黑衣，頭戴高冠，披甲持戈，沖著孔子大聲喝叱。子路出來與之交戰，這人力大無窮，子路不是對手。
孔子在一旁觀戰良久，對子路說：“何不探其脅？”
子路伸手探向對方的脅下，這人馬上力盡手垂，倒在地上化為一條大鲇魚。弟子們十分驚異，孔子說：“天下之物，老則衰，之后群精附體。殺了便是，有什么奇怪的？”
弟子們喜滋滋地烹食了這條大鲇魚，覺得這是上天的恩賜。肚子飽了，楚國也發兵來迎接孔子了。
孔子入新郢，楚昭王喜不自勝，馬上要將千社之地封給孔子為采邑。令尹公子申勸諫道：“當年周文王封于豐，周武王封于鎬，都不過是百里之地，但他們能修德以招徠士民，最終取代殷商。如今孔子的德行不下于文王與武王，況其弟子都是大賢之材，如果得了封地，只怕將來代楚也不是什么難事。”
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這一番話說得楚昭王心驚膽戰，于是封邑的事作罷了。孔子知道楚國不會重用自己，于是又返還衛國。
衛出公想委任孔子為相國，被拒絕。此時，魯國的相國季孫肥來召回自家門人冉有，孔子也跟著回到曲阜。魯國以告老大夫的禮節招待孔子歸國。孔門諸弟子中，子路，子羔留在衛國做官，子貢，冉有，有若，宓子在魯國做了小官。
孔子的事告一段落。再說說吳王闔閭自從攻破郢都后，威震中原，聲名遠揚，難免生出驕奢之心。他在姑蘇大興土木，修建起長樂宮，另外在姑蘇山上筑起一座高臺。這姑蘇山在姑蘇西南三十里外，又名姑胥山。
姑蘇城的胥門外修了條曲曲彎彎的小路，直通姑蘇臺。吳王闔閭春夏時節在姑蘇臺度假，秋冬天氣轉冷，才回到姑蘇城中。
闔閭的日子過得悠哉游哉，忽有一天，不知怎的想起越國曾想伐吳，恨從心中，想著怎么報了這個仇才好。又聽說齊國與楚國相互遣使朝聘，大怒：“齊楚通好，必是我吳國北方之憂！”
吳王打算先伐齊，再兵鋒指向越國。相國伍子胥進言：“兩國交聘是常事，齊國此舉未必是要幫著楚國為害于吳，不可隨意興兵。如今太子波的元妃已歿，不如遣使向齊國求婚。如果齊侯不答應，再出兵也不遲。”