勾踐正是血氣方剛，如何肯示弱？他斷然拒絕道：“二位說的退守乞和，都不是好法子。吳國是我越國世代之仇，伐而不戰，他們還以為我不能領軍呢！”
于是，越王勾踐征召全國壯丁三萬人，在椒山下迎戰吳軍。
第一次交手，吳軍稍稍退卻，折損百十人。勾踐乘勝直進，前行數里，正遇上夫差的大軍，兩下各布好陣勢。夫差親自站在船頭擊鼓，以激勵將士，勇氣倍增。
忽然刮起一陣北風，江上波濤洶涌，伍子胥與伯嚭各乘一輛大戰艦，借著風勢揚帆而下，船上弓箭手出招，密集的羽箭如飛蝗般射來。越兵是迎著風的，根本抵擋不住，大敗而走。
吳兵分三路追擊。越國大將靈姑浮的船翻了，自己也溺水而死。胥犴中箭身亡，其余死者不計其數。勾踐一直逃到固城，吳兵跟上將固城團團包圍，并截斷了越軍的汲水之道。
夫差十分得意：“不出十天，越兵都會渴死。”
沒承想山頂上有泉水，里頭還蹦出許多大魚，勾踐選出數百頭魚，派人送給吳王，搞得夫差是大驚失色。固城里的勾踐留下范蠡堅守，自己率領殘兵，乘吳人驚疑不定的機會逃奔往會稽山。將所剩的兵甲一點數，三萬人出征，如今只剩下五千多。
勾踐長嘆：“自先君到孤這，三十年了，越國還從沒打過這樣的敗仗！后悔沒聽范文二位大夫的話，以至于此。”
那邊伍子胥與伯嚭加緊攻打固城，范蠡吃不住，一天三道求援戰報發往會稽山。勾踐害怕了，文種獻計說：“事情緊急，但若如今求和，或許還能成。”
“吳國怕是不會答應的，該怎么辦？”
“吳國太宰伯嚭，貪財好色，忌功妒能，素來與伍子胥志趣不投。吳王怕伍子胥，但卻更親近伯嚭。如果能私下與伯嚭見面，結其歡心，定下和談之約，只要他向吳王進言，夫差都會聽的。伍子胥便是想阻止，也來不及了。”
“愛卿若見伯嚭，送什么禮好呢？”
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文種說：“軍中缺女色，如果獻上美女，得上天庇佑，伯嚭定會答應的。”
勾踐連夜遣使回越都，命夫人在宮中選出八個美女，打扮好了送來，再加上白璧二十雙，黃金千鎰，交給文種。文種趁夜造訪伯嚭的營帳，獻上禮單。
伯嚭起初不想見，但聽說有厚禮，不免起了貪念，這才召入文種。見面之時，伯嚭頗為倨傲，一點沒有起身的意思。
文種謙卑地跪下致詞：“寡君姒勾踐，年幼無知，不能好好侍奉吳國，以致獲罪于上國。如今已悔恨無比，原舉國為吳國之臣，但怕吳王不納，知道太宰功德，外為吳國股肱，內為吳王腹心。特遣文種前來叩首，但愿能在吳王面前略為美言，收寡君于宇下。一點薄禮，不成敬意，日后的孝敬還會源源而來。”
說完，獻上禮單。伯嚭掃了一眼，故作姿態道：“越國旦夕便會被攻破，到時越國哪樣東西，不是我吳國的？這些區區之物，算得什么？”
“越兵雖敗，但還有五千精兵死守會稽，尚能一戰。便是戰敗，我王也可以焚毀府庫，逃往他國，就像當年的楚王一般，怎么能都為吳國所有？即便是都歸了吳國，也是大半入了吳宮，太宰與諸將不過瓜分一二罷了。太宰若能主持吳越和議，那么寡君委身于吳，便如委身于太宰一般。以后春秋貢獻，未入吳宮，先入太宰府，這好處太宰一人獨得。這樣豈不比背城一戰的強？”
這一席話，講到伯嚭心里去了，他面帶微笑不住點頭。文種又指著禮單上的美人說：“這八個都是選自越宮，如果民間有更美的，寡君回到越國，定會竭力搜求，以備太宰灑掃之用。”