數十個鐵工、鐵官徒、鐵奴，分別守在各自負責的煉爐周圍。有推著風囊，滿頭大汗地往爐中鼓風的；有赤著膀子站在壘起的高臺上，往爐里下料的；有緊張地觀察著火候，掌握開爐時間的。兩個小吏巡行其間，如見到有偷懶不干活的，立馬上去打罵催促。
荀貞想道：“兩個鐵官冶坊共有刑徒、奴隸兩千多人，……。我整天琢磨著聚眾、聚眾，雖也招攬到了百余輕俠，百余里民，但比起這里，小巫見大巫啊！如果真的能將這鐵官掌控在手，不僅能得到數百工匠，并且稍加訓練，就可以拉起一支能戰的部隊啊！”他沒有計算“卒”，那是因為這個“卒”并非“兵卒”，而是“更卒”，是服徭役的百姓。
他頗是懊惱：“唉，以前我怎么就沒有想到鐵官呢？”他以前就算想到了，其實也沒用。鐵官雖也歸郡縣管，但和地方上的行政機構是兩個不同的系統。他要非趁著此次殺掉沈馴的機會，也沒可能插手其中。想得入神，腳步不覺慢了下來。
范繩很有眼色，也放慢了腳步，笑問道：“椽部可是在想這煉爐一天能產多少鐵么？”
荀貞回過神來，看了眼范繩，心道：“單從業務來講，這人像是個能手。聽他說話，似對沈馴亦有不滿。我若想將鐵官掌控在手中，不能只靠沈容。”決定好好地拉攏一下此人，笑問道：“那就請教足下，一天能產鐵幾何？”
“像那個最大的煉爐，原礦、燃料、人手充足的情況下，一天產鐵三千余斤。其它較小的，一天亦可產鐵千斤。”漢代的一斤相當后世的半斤，三千余斤就是一千多斤，大半噸。
荀貞被唬了一跳，腦筋急轉，急速計算：“這個冶坊里共有近二十個煉爐，開工的五六個，一天出鐵就是一噸多。”問范繩，“營里的那個冶坊一天出鐵多少？”
“和本處差不多。”
兩個冶坊，一天出鐵兩三噸。這要打造成兵器、鎧甲，能打造多少？——不過，一天兩三噸，一年就是近千噸，近兩百萬斤，再換算成漢斤，近四百萬斤。只本郡一個郡的鐵官一年就能出鐵近四百多萬斤？要知道，潁川郡還不算真正的大鐵官。這個數字也太大了。荀貞問道：“每天都能出鐵這么多？”
“那倒不是。在礦鐵充足的情況下，可以出鐵這么多。礦鐵不足的時候，只有停工。足下來得巧，前天剛運來了一批鐵礦，這才有這么多的煉爐開工。”
“那一年下來總共能出鐵多少？”
“只本郡鐵官么？本郡鐵官兩處作坊，加在一起，一年出鐵少則五六萬，多則十萬斤。”
這個數字小了很多，但才是合乎實情。他堅定了決心：“十萬斤也夠不少用處了。不惜任何代價，一定要把鐵官掌控在手！”一邊想，一邊隨口說道，“一天出鐵數萬斤，不容易，足下辛苦了。如今沈馴觸法身死，鐵官暫時全要依賴足下管理，十來天未曾落雨，天氣干燥，冶坊里又整天煙熏火燎，粉塵四飛，足下務必要多注意防疾啊！千萬莫要中暑病倒了。”
范繩笑道：“我有上師靈符，百病不侵。”
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1，小半個月沒下雨了，要再這么繼續下去，到五六月會不會熱死人不知道，但今年的谷種肯定就要被耽誤了。
光和五年，《后漢書?靈帝紀》：“四月，旱”，《后漢書?五行紀》：“夏，旱”。
2，采鐵者五稅一，其鼓銷以為成器，又五稅一。
這是西漢前期的法律規定。西漢后期至東漢是否依然按此征收，因缺乏文字記載，現在尚不能確定。書中姑且從此律令。
3，像那種大煉爐，原礦、燃料、人手充足的情況下，一天產鐵三千余斤。
目前為止發掘出來的古代容積最大的煉爐，是在鄭州西北五十四里古滎鎮出土的漢代鐵豎爐，“有效容積大約50立方米，……，曰產鐵估計約一噸”。