從二龍里中出來，三人神色各異。荀貞若有所失，荀攸面色如常，戲志才嘴角冷笑。荀貞牽馬行至古槐樹下，仰望樹冠森森，綠葉郁郁，回想方才造訪許劭的情景。
許氏汝南大族，宅院深廣，門子通報過后，將他三人引入前院堂上。許劭正與幾個友人在清談，迎他們登入堂上，彼此落座，相互通名，寒暄客套。
許劭年約三十四五，蓄了一個倒八字的卷須，相貌稱不上俊朗，但滿腹詩多了，自有一種出眾的氣概，又大約因常核論天下士子之緣故，雖稱不上清高，接人待物卻也絕非平易近人。他去過潁川，拜謁過荀氏的長輩，和荀貞、荀攸敘了些舊事。
荀貞帶兵從皇甫嵩平黃巾，戰罷至平輿，見過皇甫嵩，接著又來見他，趕得如此急，不用說，必是為“求名”而來了，許劭平時見多了這樣的士子，對此了然於胸，因也不等荀貞開口，主動笑道：“吾聞君名久矣。君昔為潁川督郵，逐、殺不法豪吏，又為郡兵曹掾，擊討潁川黃巾，威名遠震，聞於州郡。如君者，荒年之谷也。”說完，又笑對荀攸說道，“君少小聰明，年十三而能識殲，今助汝族父平賊，適才我聞你族父說，潁川之戰多賴你之計謀，君曰后必為國家之干將、莫邪，天下偉器。”評過荀貞、荀攸叔侄，看了眼戲志才，卻無半句相評了。
想過這方才在堂上與許劭說話的情景，荀貞手撫古槐，樹下陰陰生涼，他喃喃自語，說道：“荒年之谷。”谷，糧食；荒年，災年。在豐收之年，糧食不算什么，尋常見慣，而在災荒之年，糧食卻就彌足珍貴了。許劭的意思很明白：你這樣的人，在太平時代不出奇，車載斗量，一個尋常士子罷了，但是在戰亂之年，卻如荒年之谷，是個不可多得的杰士。
現在正是“戰亂之年”，把荀貞比作荒年之谷，這個評價不算低，可是荀貞卻仍不滿足。許劭評曹艸是“清平之殲賊，亂世之英雄”，不管從哪個方面來說，都要比給荀貞的這個評價高得多。
荀貞心道：“自我入仕以來，兢兢業業，如履薄冰，竭盡全能，欲圖寬猛相濟，以儒家之道仁愛百姓，以法家之術逐殺不法，謙恭守禮，與士子交，推心置腹，與游俠交，黃巾亂起，身先士卒，蹈鋒飲血，居危履險，凡戰，殫精竭慮，恐有所失，所以數戰連勝，名聞州郡。本以為以我過往之這些資歷，或能得一個較高的評價，卻不意只得了‘荒年之谷’四字。”
“荒年之谷”和“亂世英雄”四字比起來，明顯得差了一個很大的檔次。“英雄”這個詞在兩漢出現的頻率是非常之高，漢人好自稱“大丈夫”，評價杰出的才士好稱為“英雄”，可饒是如此，荀貞也沒撈著“英雄”二字之評。他嘆了口氣，心道：“天下求名，何其難哉。”
其實細想起來，許劭給他的這個評價算是實事求是的。
他現在雖然有點名氣，但是他此前做下的那些事，大部分都是局限於潁川郡里。潁川郡只是天下百余郡國中的一個，而荀貞此前最高的職位也不過是北部督郵、郡兵曹掾，逐、殺不法豪吏和抗擊黃巾的郡國之吏多了去了，荀貞只是做的比較出色，但還談不上橫空出世、卓爾不群。相比曹艸，年二十為洛陽北部尉，杖死小黃門蹇碩的叔父，在全國都造成轟動姓的影響，荀貞確實差一些。許劭的這個評價沒有讓他滿意，可反過來同時卻也讓他警醒了，不再“自矜成就”，認清了自己在士人眼中的真正分量。荀貞手撫古槐，遠望長長的街道，低吟道：“路漫漫其修遠兮。”轉顧荀攸、戲志才，笑道，“許子將有識人之能，而卻對志才一言不發，也不過如此。志才，我若是荒年之谷，你就是荒年之水，無水，谷則不活。”
許劭只評價了荀貞、荀攸，沒有評價戲志才。
當時荀貞沒辦法詢問，暗自猜測，大約不外乎兩個緣故，一則，戲志才是個寒士，此前沒有什么名聲，許劭沒聽說過此人，二則，許劭不屑於評價寒士。許劭“好人倫，多所賞識”，沒有聽說過他對寒士有偏見，因此又這兩個可能的緣故相較，最大的可能是前者。畢竟較之名門士族出身的子弟，寒士先天就占下風。名門士族把持著天下的輿論，他們的子弟近水樓臺，往來皆名士，相交無白丁，自然出名就容易，很多名門士族的子弟都是在年幼時就出名了，就拿荀氏來說，荀彧、荀攸、荀悅皆是如此，而寒士就沒有這個條件，即使他的才能非常出眾，可要想成名卻也是難之又難。簡而言之，這是“社交圈”造成的原因。