行四十里，天色暮至，前邊一座縣城，乃是長平。
皇甫嵩傳下令去，今晚就在長平縣外扎營。這個長平不是戰國時秦趙長平之戰的那個長平，那個長平在山西，這個長平當時歸屬魏國，秦軍也打過這里，“始皇帝六年，秦將蒙騖攻魏，拔長平”，即此長平。前漢時，此地屬汝南郡，乃是大將軍衛青的侯邑，本朝歸屬陳國。
扎好營地，夜已初更，荀貞帶著荀攸、戲志才、李博、宣康出營，行馬於營外道上，觀察周邊的地理山川。荀貞有個好習慣，每到陌生一地，必要親自考察一番當地的人文地理，尤其是地理。荀攸、戲志才等人以為這是他的愛好，實際上這卻是因為荀貞知道天下即將真正的大亂，故此抓住一切機會熟悉各地山川地理，以備將來，沒準兒就會用上。
皇甫嵩選擇的扎營之地在長平縣西南十里，出了營往西邊走不太遠，前邊是條不寬的河流，此乃潁水之一條支流。潁水從臨潁流入汝南境內，最先的一段河道基本上是沿著汝南郡和陳國的分界線向東南流去的。西華和汝陽即在潁水南岸，過了汝陽，渡過潁水就是陳國境。
這條小河不寬，月色下波光粼粼，遠望如一條銀白的帶子。岸邊柳樹低垂，離岸不遠就是大片大片的田野。現時夜色漸深，野外無人，遠近悄寂，初夏的夜風帶來水氣和麥子的清香，遠遠聽到在不知名的地方有夜蛙呱呱。荀貞駐馬河邊，舉目顧望前后左右。透著蒙蒙的夜色，可見南邊數里外似有起伏之舊曰城墻遺跡，河水的對岸是個亭部。
宣康指著南邊的城墻遺址，問道：“荀君，此為何地？怎么有段城墻遺跡？”
荀攸插嘴笑道：“叔業，一聞你此問，即知你沒有好好讀書啊。”
宣康說道：“啊？此話怎講？”
荀攸說道：“《傳》云：‘昭公二十一年……，衛公子朝救宋，丙戌，與華氏戰於赭丘。’這段城墻遺跡就是赭丘城的遺址啊。”春秋之時，這一帶是宋地，宋國的華氏、向氏發動了叛亂，將國君宋元公趕出了宋國，宋元公向衛國求援，衛國的公子朝聯合晉、曹、齊諸國助他平亂，與華氏爆發了著名的“赭丘之戰”，經過艱難的血戰，擊敗了華氏。
荀攸南望夜下的那段城墻遺址，嘆道：“‘元公毋信’。宋元公不守信義，聽小人之言，反復無常，而終致使華、向造亂，若非衛公子朝之救，國將不保。讀史明智。尋於古書，可知三代之為何而治，亦可知夏商之為何而亡！”
他明面上是在說宋元公，而荀貞、戲志才、李博卻都聽了出來，他實則是借古諷今，是在用宋元公的例子來抨擊當下之朝政。楊賜、呂強、向栩、張鈞諸人的遭遇，不但使皇甫嵩、朱俊等人兔死狐悲，亦使荀攸等士子為之戚戚。宣康年少，在跟從荀貞前一直生長鄉間，與外界接觸不多，對荀攸的這番感嘆他似懂非懂，不是很感興趣，他更感興趣的是戰爭，恍然大悟地說道：“原來這里就是赭丘！以前學《左傳》，學到這里，我的老師告訴我，赭丘之戰是史書所見之第一次一方棄長兵、純以短兵殺敵而獲勝的。荀君，是這樣的么？”
在與華氏的交戰中，宋元公吃過一次大敗仗，差點棄城逃跑，后來在齊軍的幫助下，采用了齊將的建議，挑選精銳的兵卒，棄用長兵器，全用短劍，與華氏的叛軍肉搏激戰，獲得了勝利，敗華氏於新里。這是否是史書有載第一次用短兵殺敵獲勝，荀貞不清楚，對不知道的事他向來是有一說一，知之為知之，不知為不知，因笑道：“可能如此吧！”停了片刻，見宣康露出神往之色，又說道，“叔業，兵法云：狹路相逢勇者勝。以短兵殺敵固然是‘勇’，然此策不可濫用，必須當確定麾下的將士盡皆勇敢、不畏死，又且是戰事陷入僵局之時，才可以此克敵。”
宣康應道：“是。”