“飛毛猴”姓候名三，由于他長得尖嘴猴腮，會輕功，有飛檐走壁之能，江湖人稱“飛毛猴”。侯三是一孤兒，從小四處流浪，和小偷小摸混跡在一起，靠偷雞摸狗過活。
十二歲那年，侯三晚上到一個村子里偷雞，被農戶抓住，拉到打谷場上，被打得遍體鱗傷。當晚侯三被村民綁在打谷場上，準備翌日報官。此時一個“夜行人”發現了他，并將把他救出，收他為徒。
此“夜行人”名叫沈秀，是西輔城有名的大盜，偷遍西輔城和東京汴梁，江湖人送綽號“神偷”。沈秀見侯三生得猴頭猴腦，身材矮小，是塊“好料”，所以收他為徒，教他修練輕功和偷盜的絕活。侯三天生機靈，就是一塊做賊的料，他很快就練就了飛檐走壁，爬墻上樹，偷盜扒竊的一切技能，曾經轟動京城的“盜玉瓶”案就是侯三所為。
話說京城宮廷里的九王爺，奉旨鎮守北疆多年，為阻止大遼入侵大宋疆土立下汗馬功勞。班師回朝后，皇上為表彰他的功勛，給他加官進爵，并賜予他西涼國進貢的玉瓶。此玉瓶乃藍田玉制成，通體透明，潔白無瑕，乃價值連城的國寶。
九王爺從北國帶回一個小女子，此女乃煙花柳巷出身，王爺不便帶回王府，就安排在外宅居住。九王爺十分喜愛此女子，把皇上御賜的玉瓶送與她。
九王爺的外宅藏有國寶的消息不脛而走，很快傳遍了大江南北，各路江洋大盜云集東京，神偷和他的徒弟侯三也來到東京汴梁。九王爺在外宅布置了一眾看家護院的，最終侯三踏著房頂如履平地進入了王爺小妾的房間，盜得玉瓶。從此侯三在江湖上聲名大噪，人送綽號“飛毛猴”。
神偷沈秀家住西輔城郊外，父母種田為生，就他一個兒子，沈秀開始偷盜時，父母就把他趕出家門，沈父在當地地保的見證下，寫下了文書，和沈秀脫離父子關系。沈母為此積憂成疾，郁結而終。多年過去了，沈父已老邁，無依無靠，一次沈秀偷偷回家，看到老父白發蒼蒼，心生憐愛之情，回想自己游蕩一生，靠偷盜過活，上不能養老，下不能育小，害得母親早亡，父親孤苦伶仃，一時無限傷感，決計退出江湖，過正常人的日子。于是他在江湖人的見證下，金盆洗手，回家奉養老父親。
侯三沒了師父的帶領，只好自己跑單幫。一次他跟蹤一隊客商到了鞏縣，在貞家客棧落腳，本打算夜里竊取客商的銀子，沒想到貞家客棧里一伙計認得侯三，報告給貞家兄弟，兄弟倆大怒，竟敢來我家客棧搶“生意”！貞家兄弟吩咐幾名嘍啰盯著侯三，等他下手時，將其拿下。
是夜，侯三趁夜深人靜潛入客商的住房，正欲動手，被幾個大漢死死按住。侯三被拉到郊外，貞龍抽出腰刀要砍他的腦袋。侯三大聲求饒：“小的有眼不識泰山，不知此客棧是大爺開的，請大爺繞小的一條狗命，日后愿效犬馬之勞。”
貞龍正在用人之際，覺得侯三是個人才，決定啟用他：“小爺有件事要你去辦，如果辦好了就不殺你。”
“只要小的辦得到，別說一件，十件百件都行。”
鞏縣城西有家張家客棧，掌柜的張長善，開客棧多年，善于經營，客棧設施齊全，張掌柜樂善好客，細心周到，來往客商都愿意在張家客棧歇腳，感覺住在張家客棧里面踏實。
張家祖輩人樂善好施，口碑甚佳，在鞏縣小城里流傳著這樣一個故事：