沈老爺子有個堂弟叫沈木，是家族里血脈最近的人。沈木有幾畝田兩個兒子，大兒子沈大林聞融敦厚，踏實能干，娶了個媳婦兒，安居樂業。二兒子沈二林好逸惡勞，一心做著可以暴富的發財夢。沈二林經常在城里混，做過幾種小買賣，賠了本錢，敗了家業，沈木一家也被他連累得貧困不堪，沈二林年近三十，還未娶上媳婦。
沈秀死后，沈二林盯上了大伯，他早就聽聞沈秀是大名鼎鼎的神偷，家里藏有萬貫金珠寶貝，現在沈秀死了，剩下大伯一人，如果能過繼給他做兒子，他家的金帛財物就都是自己的了。沈二林把該想法告訴父親沈木，只說是大伯有七八畝好田，還有幾間房，如今沒了兒子，大伯年事已高，總不能讓一應財物落入別人手中。必須先下手為強。
其實沈木早有打算，按族親遠近，堂兄的財產也該由他兒子沈二林繼承。早在堂兄跟沈秀脫離父子關系時，他曾提出把二林過繼給堂兄，怎奈沈秀還活著，堂兄不愿意收繼子。他明白堂兄雖然嘴里說著脫離關系，心里還是惦著自己兒子能回來。沈秀活著的時候，沈木父子是懼怕他家三分的，現在時機來了，沈秀死了，堂兄沒了依靠，早晚得投靠他們父子三人。先不急于提出此事，要在適當的時候再提，不怕堂兄不同意。
沈老爺子早就看透沈木父子的心思，他寧愿自己過，也不愿意收二林為繼子。他這一輩子勤勤懇懇做人，上天不眷顧他，生個兒子做了江洋大盜，再過繼個混不吝的敗家子，還不如讓他孤獨終老。
讓沈木想不到的是，堂兄并沒有收繼子的打算，有事求左鄰右舍也不求他們父子三人，沈木慌了神，他已經被拒絕一次了，如果再遭拒絕，就不便一而再再而三了。沈木只好求助于族長，讓族長出面說服堂兄。豈料沈老爺子并不給族長面子，他直言自己就幾畝田，如果讓二林敗光了，將死無葬身之地。
族長鄭重其事地找沈二林談話，勸他改邪歸正，要想圖謀大伯的財產，必須改掉惡習來贏得大伯的信任，否則老爺子的財產他是得不到的，族里還有血緣近的，說不準他會指定別人繼承也未可知。
沈二林思考了一些時日，覺得只要自己好好表現一番，后半生就有使不完的金山銀山了。從此二林像換個人似的，每日去大伯家噓寒問暖，家里有什么活也干得妥妥帖帖，農忙時節沒日沒夜地替大伯耕種收割。經過長達一年的觀察，沈老爺子被感化了，他覺得浪子回頭金不換，長此以往，二林還是值得托付的。在族長和族人們的見證下，沈老爺子收沈二林為繼子，并立下文書，沈二林為大伯養老送終，大伯家的財產將來全部歸沈二林所有。
老爺子拿出自己的全部積蓄，為二林娶了一房媳婦，只等著兒孫滿堂，安享晚年了。
沈老爺子高估了沈二林的人性。正所謂江山易改，本性難移。沈二林懶惰成性，積重難返，惡劣的本心慢慢暴露出來，他不甘于農耕細作，一心想著發財做大掌柜的。他對老爺子道：“大伯，把你藏的金銀珠寶拿出來一部分，我到城里開個店鋪，發了財接你和媳婦兒進城去享福。”
老爺子一聽如墜冰窟，心一下子涼了，原來二林以前的表現都是裝出來的，他是惦記自己有金銀財寶而來的。老爺子明確表示，自家根本不像傳說的那樣家纏萬貫，有什么金珠寶貝。他一生靠辛勤勞作過活，哪來的寶藏？沈二林不再去田里干農活，在家翻箱倒柜找銀子，找不到銀子就摔勺打碗，指雞罵狗，每日如此，家無寧日。
沈二林找不到銀子，一氣之下把家里的雞、鴨、豬、羊全賣了，丟下大伯和媳婦進了城。在城里混了半個月，身上的銀子花光了，沒法再呆下去，就打算回家。走到城南門看到一家大車店，招牌上寫著兩個銅錢住一晚，天快黑了，他打算在此歇息一晚，明早趕回沈家莊。他摸遍了口袋，還真摸出兩個銅錢，就拿著兩個銅錢開了房間。
這家大車店十分簡陋，住店的客人都打地鋪，地上鋪一堆亂草，一人一條破被子，既然已經交過了錢，沈二林只好住下。
睡前沈二林看到客房的墻上貼著一張尋人啟事：“鄧石頭，二十有五，因為黃河泛濫，二十年前隨父母外出逃難走失，望好心的過路客商互相轉告，找到鄧石頭必將重謝！”
同屋里人都睡下了，有兩個常住的客人躺在那里小聲議論：“鄧店主夫婦真可憐，把鄉下的田產都賣了，在這里開大車店，只為了尋兒子，他們寄希望南來北往的客人打聽兒子的下落。”
沈二林一夜未睡，他在苦思冥想如何欺騙鄧店主夫婦。他想到后半夜，終于想到一個法子，每個細節都再三考慮，反復斟酌幾遍，覺得自己的詭計肯定能成功，他有些得意，沒想到花了兩個銅錢竟然撞了大運。
翌日一早，沈二林來到后院找到鄧店主夫婦，撲通跪倒在地，放聲大哭：“爹、娘，孩兒總算找到你們了。”
這突如其來的場景把店主夫婦搞懵了，店主要拉他起來說話，沈二林哪肯，越哭越傷心，涕泗滂沱。
店主問：“你是何人？先講清楚，別老哭啊。”