丁一人沖進窯洞，發現兒子被五花大綁，奄奄一息。丁一人掏出塞在他嘴里的破布，他只喊了聲“爹”就昏倒了。回家后，鐵蛋全身滾燙，他瞪著驚恐的大眼睛，嘴里反復念叨一句話：“千萬別告訴旁人，說出去我會死！”
丁一人正準備外出去請郎中，周家藥房的伙計跑來，喚他火速去開藥材庫的大門，說是河南府官員帶領一幫人來查看周家的藥材庫。
他來到藥材庫，只見兩個官員帶著一群兵士把藥材庫大門圍得水泄不通。大門剛一打開，他們一擁而進，搬走了庫房里的全部藥材。到底發生了何事？眾人都不得而知。
后晌，那些兵士又來了，他們把周家上下所有人集中到一起，宣讀河南府令：周家配制的劣質膏劑，致使前方受傷將士無法及時醫治，傷情惡化，經河南府核查，周家藥材庫里除了一些普通的草藥外，無一真材實料。周家以次充好，弄虛作假，從中牟利，不顧浴血奮戰的前方將士死活，罪不容恕。特將周氏膏劑的掌柜周尚抓捕歸案。周家二子，新科秀才周括，未參與家族生意，判其無罪。周家全部財產一律查封。
周尚被抓走，周府被封，周家所有人被趕出家門。
周夫人、周括、周家的一應伙計傭人們都質問丁一人，他反復解釋：“藥庫剛進了一批桂、附、接骨草、樟木節等名貴藥材，怎能說沒有真材實料呢？藥材雖是我采購的，可每批藥材都是經過掌柜周尚檢驗才能入庫。膏劑是周尚親手按照祖傳秘方，嚴格調配的。”大家都懷疑是丁一人出賣了周家，他就是全身長嘴也說不清楚。
丁一人一夜未睡，把前后發生的事捋了一遍。兒子為何被綁架？他又沒得罪過什么人，更沒干過傷天害理之事。綁架鐵蛋的應該就是那兩個報信之人，這與周家案子又有何聯系？藥材庫的鑰匙一直都在他身上拴著，名貴藥材又怎能不翼而飛？丁一人打算天一亮就去周家老宅找周括，弄清楚到底是誰在陷害周家。
清晨，丁一人剛出門就人蒙著頭擄走。當晚，還是那兩個賊人張千、李萬，拿刀逼著他收拾細軟，攜家眷連夜離開。丁一人背著發燒的鐵蛋，一家三口在那兩人的押送下離開了洛陽城。
那兩人提著刀一路跟隨他們到天亮，走時撂下一句話：“永遠不要回洛陽城，走得越遠越好，不然就是死路一條！”
他們一家三口來到一個鎮子，請郎中為鐵蛋醫病，鐵蛋腦子燒壞了，退燒后也癡傻了。他們的銀子花光了，走投無路下，丁一人做起了接筋續骨，醫治骨傷的營生。
他們怕有人追來。一路給人治骨傷，往西走到了一個小山村，發現兩間廢棄的屋子，暫且有個遮風避雨的地方。
為了活下來，丁一人配制膏劑，掛起了“周氏膏劑”的牌子。本想安頓下來潛回洛陽去找周括，可鐵蛋癡傻得越來越嚴重。又過了半年，鐵蛋跑到山頂掉下懸崖摔死了，丁夫人傷心過度，不久人世。
丁一人背負著出賣周家的罪名，此生一定要還周家清白。他回到洛陽，才知周家已家破人亡，周尚死在大牢里，周正夫婦都活活氣死。周括不知去向。大家都傳：“丁一人出賣了周家，攜帶錢財全家跑路了。”
他找遍了洛陽的大街小巷，沒人知道周括的下落。幾個月前，他又到洛陽城的周家老宅附近打聽周括的消息。哪知鄰居說有兩個陌生人在尋他。沒想到過去十年了，張千、李萬還不放過他。昨晚跟蹤他到了小山村，欲殺人滅口，被及時趕來的周括逮個正著。
于太守聽完大怒，猛擊驚堂木：“帶殺手張千、李萬上堂。”
張千、李萬被張坷垃和白夫勇推上公堂，兩人跪在堂前不停叩首：“太守大人在上，小人是受人錢財，替人消災，罪魁禍首不是小人，請太守大人明察。”
“堂下所跪何人？”
“小人張千。”
“小人李萬。”
“你二人可知罪？”