“黃連苦，貧窮更苦；春冰薄，人情更薄；江湖險，人心更險。”杏兒就是那個比黃連還苦的薄命女子，她三歲死了爹娘，跟著祖母過活，祖母死后，無人撫養她，五歲就跟隨一群流浪兒沿街乞討。在這期間認識了同為流浪兒的張坷垃，她把比自己大兩歲的張坷垃視為親人，張坷垃也像愛護小妹般的照顧這個可憐的女孩。
張坷垃被趙老太太帶往西輔城時，杏兒六歲，她哭了好幾日，張坷垃走時說有錢了回來尋她，她就每日盼望著。
一次她夢到張坷垃回來給她買了好幾個燒餅，還沒嘗出燒餅的味道，她就餓醒了，肚子里翻江倒海般咕嚕咕嚕叫。還有一次，在夢里張坷垃給她買了一只烤得外焦里嫩的燒雞，遠遠的舉著向她走來，可她就是邁不動腿，急得直拍打自己的腿，又醒了，全身流著虛汗。
她躺在一個破窩棚里想了又想，不記得自己是否吃過雞肉，雞肉太貴了，能美美的吃上幾個燒餅該多好啊。
這日，她站在燒餅爐前呆呆地望著剛出爐的燒餅，真香啊，要是聞一聞就能填飽肚子那該多好。
一個中年男子買了一個燒餅，把她叫到跟前：“小妹是不是想吃燒餅？”她拼命點著頭，那人把燒餅遞給她，她三兩口就啃光了。
“小妹，你幾歲了，有家嗎？”
“我七歲了，沒家。”
“你爹娘呢？”
“他們都死了。”
“你還有別的親人嗎？”
“沒有，就我一個人。”
“你愿意去我家做我的女兒嗎？”
杏兒連忙點頭道：“我愿意。”
此人因在家排行老四，取名郭四。郭四家在城外一個叫郭灘的村莊，十分貧窮，兄弟四人只有兩個娶上了媳婦，郭四三十歲那年入贅到鄰村王莊做了上門女婿。
王莊的王老占生了五個孩子，死了四個，就留下一個最小的女兒王虎妞，王老占的媳婦因虎妞難產而死。王老占一人把虎妞拉扯大。虎妞長得五大三粗，她脾氣火爆，蠻橫無理，撒潑打滾，胡攪蠻纏，人送外號“悍婦王”。
王老占有七八畝田，他是個種田能手，父女倆日子過得還算富足。虎妞二十多歲了沒人敢娶，十里八鄉的人都知道她不光長得丑，還是個不好惹的悍婦。就在這時有人撮合窮小子郭四做了他們家的上門女婿。郭四老實木訥，生性懦弱，又是贅婿，在老婆面前唯唯諾諾，虎妞百般看不上他，動輒對他拳打腳踢，非打即罵，郭四是敢怒不敢言。
郭四進了王家后，和老丈人一起在大田里勤耕細作，他還有一門做豆腐的手藝，除了打理田地以外，起早貪黑做豆腐賣豆腐，一家三口的日子過得甚是紅火。