郭四一門心思盼著虎妞能為他誕下一男半女，豈料成親多年，虎妞也未生育。村里人都羨慕虎妞有福氣，嫁個好丈夫，不光能干，還有一門手藝，家里有吃不完的糧，花不完的銀子。
爹疼丈夫寵，虎妞越發肆無忌憚，她迷上了賭博，有一次她通宵達旦地賭，一晚上輸掉了三畝半田，王老占氣急敗壞，沒幾日就死了。
王老占死后，虎妞有所收斂，不敢再去豪賭，心里癢癢，脾氣越發火爆，動不動罵天罵地罵郭四，摔勺打碗家無寧日。
這日郭四又推著車去城里賣豆腐，他看到燒餅爐前站著一個蓬頭垢面，衣不遮體的小妹，她眉眼生得很俊，郭四一下子就喜歡上這個討飯的孩子。他心想，虎妞不會生育，如果領一個孩子回去讓她做了母親，或許就能戒掉賭癮。
郭四推著賣豆腐的車子，讓杏兒坐在車上，白撿個七歲的女兒，郭四興奮得一路哼著小曲。剛進大門他就喊：“虎妞，快出來看看，我給你帶回來個女兒。”
虎妞從屋里走出來，看見郭四推回來一個又臟又瘦的女孩，便罵道：“你瘋了，從哪兒撿回來一個野孩子。”
“這孩子叫杏兒，是個孤兒，我把她領回來做咱們的女兒。”
虎妞自私狹隘，看到杏兒臟兮兮的樣子，她的火蹭地竄了起來：“快把她給我扔出去，我可不養活野孩子！”
“別呀，她以后就是你的女兒了，孝敬你，為你養老送終。杏兒，快下來叫娘。”
“娘，你別趕我走，我會干活，伺候你孝敬你。”說完杏兒從小推車上下來給虎妞磕了幾個頭。
虎妞見杏兒還算乖巧，會討人喜歡，反正自己也生不出孩子，先留著再說。她指使郭四燒水，讓他給杏兒洗干凈。
杏兒梳洗干凈后，消瘦的臉頰上一雙靈動的大眼睛，更顯得清麗脫俗。左右鄰居聽聞郭四撿到一個孩子，紛紛上門來看，都夸杏兒長得俊，就是太瘦了。
虎妞的叔伯大娘也來了，一看就喜歡上了杏兒，回家找了幾件自己孫女穿舊的衣裳給杏兒換上，并囑咐虎妞道：“孩子來到咱們家，就是前世有緣，一定要善待她，把她當作親生女兒，你和郭四老了也有個依靠。”
杏兒包攬了家里所有的家務，洗衣做飯，喂豬養鴨，虎妞本就不善理家，有了杏兒她樂得清閑，常常往賭場跑，去得次數多了，賭癮又上來了。郭四賣豆腐賺的那點銀子都被她輸光了，沒銀子賭就在家罵郭四，打杏兒，家里被她搞得雞飛狗跳。
這日一早，郭四去城里賣豆腐，再也沒回來，虎妞發瘋似的到處找。郭四失蹤了，有人說他終于離開虎妞這個悍婦，遠離苦海。虎妞將所有的怒氣都撒在杏兒身上，每日里打罵，搟面杖、燒火棍、掃把不離手，都是她虐待杏兒的工具。
虎妞從沒把郭四當人看過，可他走后，虎妞每夜歇斯底里地嚎啕大哭，也不讓杏兒睡覺，只要瞧見杏兒睡著了，她就會跳上去一頓毒打。
王老占和郭四在的時候，虎妞從不用下田勞作，別看她五大三粗，對農活卻一竅不通。家里還有幾畝田，不種田就沒有飯吃。
夏季，虎妞不得不下地干農活，每次都帶著杏兒，逼著杏兒干體力活。到了冬天，大田里沒活干了，虎妞又開始賭博，沒錢賭就拿糧食押，眼瞅著她娘倆到了春天都得去討飯了。