“請借一步說話。”
那人走在前面，張坷垃緊隨其后，東拐西拐走了幾條街，才在一家小酒館停了下來。來人對店主道：“店家，要一個閣子間。”
進了閣子間，來人自報家門：“我乃劉一手，在雜技團表演變戲法，是杏兒的師兄。”
“張坷垃，杏兒的義兄。”
二人互通姓名后落座，店小二送上酒肉，劉一手起身關上閣子間的門問道：“兄臺為何才來尋找杏兒？”
“杏兒如何了，她真的死了嗎？”
“兄臺莫急，聽我慢慢道來。我和杏兒同期進團學藝，杏兒練柔術，我練變戲法，一起在雜技團長大。杏兒天生麗質，她演繹的柔術滾燈轟動整個京城。由于她貌若仙女，舉止翩然，人送綽號賽貂蟬。杏兒出了名，那些紈绔子弟、富豪劣紳都紛至沓來地騷擾她，令全團人不得安寧。
我和杏兒從小青梅竹馬，長大后十分傾心于她，面對群魔亂舞，我必須出面保護她，向她表露了愛慕之情，杏兒也對我情有獨鐘，我們在班主的見證下定了親。就在此時，吳達出現了。
吳達是京城的權貴，家中幾代世襲的爵位，仗勢欺人，無惡不作，專愛欺男霸女，強占別人妻女。他強迫杏兒做他的九夫人，不答應就私扣雜技團班主和我，并要拿胡家班雜技團幾十口人的性命是問。
為了不連累全團的人，杏兒只好答應做吳達的九夫人。她讓我為其準備了一套男裝，還有一些變戲法的道具。為了保護我，對我也沒說出她的計劃，只說若能逃出，她會去西輔城投奔失散多年的兄長張坷垃，等事態平息了，讓我去西輔城尋她。
成親當晚，杏兒用剪刀刺死了吳達，逃出吳家大院。她把當日穿的新娘裝和繡花鞋扔在了護城河岸邊，制造了投河現場，官府判斷杏兒自盡了并已結案。但吳家覺得杏兒的死有蹊蹺，并沒有打撈出尸體，派人緊盯雜技團，企圖找出蛛絲馬跡。
以杏兒的個性，她應該女扮男裝去西輔城找仁兄了。”
劉一手講完，張坷垃已經是悲憤填膺，他也覺得杏兒沒有死，一定是女扮男裝去了西輔。
“吳家派人盯著胡家班雜技團，我無法離開。仁兄既然來尋杏兒，望你速速去西輔，找到杏兒，我這里給兄長施禮了。”說完劉一手深深鞠躬。
張坷垃回到家，向義父伍子講述了杏兒的經歷，伍子感嘆不已。“杏兒不畏強暴，危難之時大義凜然，勝過男兒也。你這就起身去西輔，一定要把她找到。”張坷垃與義父伍子商量，先去西輔找到杏兒，將杏兒送到天息山后再來京城接他。一切商定好了，張坷垃準備好行囊，打算第二日就出發去西輔。