這些年他走江湖賣假藥，終不是長久之計，沒個好歸宿。若是占領了天息山，做個山大王，豈不是一步登天的好事！他和麻桿走南闖北，在江湖上也結識了不少狐朋狗友，算得上一呼百應，很快石擎天就集結了二十多人。
天息山剛被清剿，山上缺糧少米。貓頭鷹和麻桿商議，決定先打劫烏鎮。天息山的壓寨夫人喬月兒曾是洛陽城的名伶，繡春樓的頭牌，據說她有白銀萬兩，還有個百寶箱，價值連城。她是烏鎮老獵人的干女兒，被官兵從老獵人家帶走，她的金珠寶貝一定還藏在老獵人家。
一日夜里，貓頭鷹帶著二十多個兄弟，偷襲了老獵人家，只搜出百十兩銀子，百寶箱被喬月兒帶走了。他們又挨家搶劫了村民的糧食，一干人上天息山，占了山頭，石擎天被擁為山大王。
貓頭鷹當上山大王，賴順做了二大王，他們領二十多名兄弟加固山寨，重新修復各個隘口，也計劃著站穩腳跟后再下山招兵買馬。上山不幾日，山下信使帶來了一封信，內容為：石大王，我們是岈山過來投山的，共有五十名兄弟，愿投入賬下，聽從調遣，現在眾兄弟都駐扎在天息山下，萬望石大王接納。呂大丞拜上！
石擎天看完信后與賴順商議，覺得岈山人多將廣，來者不善，他們剛占領天息山，這幫人就冒了出來，明擺著是來奪山的，不可引狼入室。貓頭鷹告訴信使道：“山上寨小人少，缺糧短錢，養活不得大隊人馬。再說天息山剛被官兵圍剿，若此時迅速擴大隊伍，太招搖了。只怕官兵再來征討，難以立足，還望呂大哥帶領兄弟們另立山頭。”
信使下山復述一遍石擎天的話，呂大丞大怒：“貓頭鷹小人，一個走江湖賣假藥的，只因先上山幾日，天息山就成他的了。先禮后兵，攻打天息山，拿下貓頭鷹，讓其知道我們岈山人，可不是吃素的。”
呂大丞何許人？還得從頭說起，他是鄭縣人，早些年中過武舉人，曾在鄭縣擔任都頭，都頭歸縣尉調遣。呂大丞生性耿直，年輕氣盛容易沖動。
鄭縣有個叫蘇馬洼的村子，住著姓蘇和姓馬的兩大家族，村子正中有一大片水泊洼地，洼地東邊姓蘇，洼地西邊姓馬。兩大家族間是世仇，曾多次發生過斗毆和仇殺事件，方圓幾十里對蘇馬洼的家族仇恨都耳熟能詳。
相較蘇姓，馬姓人丁興旺，越來越強大，時常找茬欺負蘇姓人。馬姓族長馬炬火為尋找后臺，與鄭縣的王縣尉攀上了八竿子打不著的遠親。王縣尉負責本縣的治安，如抓捕犯罪和偷盜等。從此馬姓人更加肆無忌憚，踩踏蘇姓人耕種的莊稼，用毒藥死了蘇姓人家喂養的家畜。蘇姓人只能忍氣吞聲，過著含垢忍辱的日子。
蘇姓族長蘇天罩不甘長期受辱，將自己年僅九歲的小兒子，蘇得勝送出去習練武功，花重金請師父教練武藝。十八歲時，蘇得勝成長為堂堂男子漢，英武凜凜，十八般武藝樣樣精通。馬姓人看到蘇得勝武功了得，并將成為蘇姓的少族長，有所收斂。馬族長的兒子馬鐵正值青春年少，不服氣，一直想找茬羞辱一下蘇得勝。
這年秋天，蘇天罩家的菜園里，結了一個奇大無比的冬瓜，為了留種子，蘇家一直沒有摘下它。翌日清晨，馬鐵來到蘇家菜園，拿刀將那冬瓜挖了個洞，把一條長蛇的前半部塞進冬瓜里，后半部留在外邊搭在冬瓜上，恰巧被早起練武的蘇得勝見到，他氣沖牛斗，忍無可忍，拳打腳踢，把馬鐵打得七竅流血。
馬炬火何時受過此等屈辱，馬姓人不敢和蘇得勝斗，來硬的不行，就來陰的。他跑到王縣尉那里狀告蘇得勝，添油加醋，安上一堆莫須有的罪名，諸如：欺壓百姓、橫行鄉里、無事生非打傷他的兒子馬鐵。王縣尉派呂大丞帶領一干人去蘇馬洼抓捕蘇得勝。
呂大丞早就耳聞蘇馬洼世代冤仇，兩個家族糾纏不清，案情不斷。他帶人來到村里，未立即抓捕蘇得勝，而是先了解打人的緣由，其實并不像馬炬火狀告的那樣，心想冤家宜解不宜結。他從中調停，責蘇得勝賠償馬鐵五兩銀子，供其療傷，當面向馬鐵賠了罪。
呂大丞回到縣衙向王縣尉回報：“蘇馬洼事件只不過是兩人年輕氣盛發生沖突而引起的糾紛，我已調解停當，不會再有什么事。”王縣尉也放心了，不再過問此事。
然而馬鐵內傷嚴重，兩日后吐血而亡。馬炬火再次到縣衙擊鼓鳴冤，狀告呂大丞勾結兇犯，收受賄賂，致使他兒子馬鐵憤恨而死。縣令命吳都頭先把呂大丞拿下，再到蘇馬洼抓捕蘇得勝，兩人一并治罪。
吳都頭乃呂大丞好友，有意泄露消息，拖延抓捕時辰，呂大丞趁機逃跑。呂大丞怒氣難消，先吳都頭一步到達蘇馬洼，殺死了馬炬火，帶著蘇得勝開始了逃亡之路。