和所有平平常常的日子一樣，這一天，曹頡吃完早飯，就扔下飯碗，要上值應卯了。
曹頡一副家里的甩手掌柜一樣，一吃碗一推，胡子一抹，惹得渾家丁梅在后面一邊跳腳一邊痛罵：“殺千刀的，忙成這樣，還顧不顧一點這個家？”
曹頡笑笑，一邊走，一邊回頭說道：“娘子，別氣別急，我年底拿到額外的獎勵，讓你去買好布好鞋面去。你就是要想穿旗袍出去顯擺，也隨你，你要是把自己打扮成旗女那樣漂亮，我曹頡更開心呵！”
“美的你！休想！我才不扎那種掃把頭，不穿那種高底鞋哩！你是嫌我老了丑了？殺千刀的。有本事，你去人家旗人那里，娶一個旗女來家里，我愿意做小，你有這本事，我就信服你！”
曹頡不聽渾家嘮叨，拿腳就跑。
丁梅沖著他背影翻了個白眼，一邊嘀咕道：“也不撒泡尿自己照照是個什么猴崽樣兒，打人家旗人家的女子的主意……”
丁梅嘴上是這樣講，心里是喜滋滋的，不管哪一年，曹頡到了年底，總能多拿些銀兩回來。真的是署里獎勵的。跟曹頡同在一個號室的王棟，沒少在丁梅跟前表示過羨慕與嫉妒：“欺人不是？同在一個號室里，曹頡就有這么多獎勵，我王棟就差了許多。這狗日的日頭，就不往我身上照啊！”
曹頡住在京城的東南片區一個叫做鐵扇子的胡同里，到崇文門附近的提塘署，還得走好幾里地。曹頡當下買不起馬，也乘不起轎，只能靠自己的兩條腿了。這要是耽擱了時辰，錯過了點卯，就得扣俸錢了。
也好的，天天靠這兩條腿，曹頡現在能算是個走得快的人了。上次署里做了一次比試，所有的塘兵全拉到了豐臺大營，在跑馬場上比試了一番，曹頡拔了個頭籌。
曹頡是個塘兵。塘兵，也叫塘撥，其實說到底，就是相當于后世所說的郵遞員。但這是份鐵飯碗，相當于后來的國營單位，在當時，那就是替衙門當差。當然，你如果說他是個快遞小哥，也沒有什么問題。畢竟，像曹頡所在的元字號塘署里，有些塘撥有時候也會替私人接一些單子，替人家跑跑腿，賺點小外快。
曹頡接私活算是少的。畢竟，他在甲號室里是個頭兒。雖然這個頭兒只管了一個人，就是王棟，但大小是個頭兒。是個頭兒，就更得講規矩些，少接些外面的活兒為好。你是個吃皇糧的，不可隨便與造次。但曹頡知道，其他塘兵，都會或多或少接點私活。誰還沒有個三親六眷？提塘兵也是人，也要吃喝拉撒，接點私活，也是情理之中的事。像王棟，平常接得比較多。王棟接到私活時，總會跟曹頡求情，號室里的事，麻煩頡哥多做點，我王棟心里有數。曹頡什么也不說，揮揮手，讓王棟只管去忙，上面有什么問責了，他曹頡頂著扛著。
在曹頡有限的認知里，他覺得提塘可能只有京師才有，但塘兵可能京師以外也會有。只不過外面可能就不叫塘兵了，只叫做差撥。聽說，提塘署只有京師才有，京師九個門，每兩個門之間有一到兩個提塘，全京師也就十六家提塘，分別是：天地玄黃，宇宙洪荒，日月盈昃，辰宿列張。玄字號提塘，犯了皇爺爺康熙大帝的名諱，于是便改成了元字號。
曹頡就是在正陽門和崇文門之間的元字號提塘署里當差。