正當劉賢苦惱之時，荊州戰報被流星一般報到淮南曹操行轅。曹操接報大驚，當即召集眾文武商議。
不多時，一眾文武大臣聚齊，曹操將荊州情況說了一遍，隨即道：“如今荊州遭逢地震，江陵城墻崩壞，難以守御，曹仁來信請求撤軍，諸位以為如何？”
荀攸道：“江陵之戰至今已歷時十月有余，期間雙方多次交鋒，互有勝敗，全都已經筋疲力盡。但計算雙方損失，則曹仁損兵最重。如今北方已然穩定，用江陵拖住周瑜的目的已經達到，是時候命曹仁撤出江陵，退守襄陽了。”
眾謀士都表示贊同。
曹操于是點了點頭，道：“既然如此，便傳令曹仁，讓他撤離江陵。眼下關羽隔絕漢水，劉備阻斷旌陽，單憑曹仁一軍之力，難以安全撤退。可命樂進、徐晃、文聘、滿寵出兵，與曹仁里應外合，打通撤退道路。”
荀攸道：“荊襄各軍都已久戰疲憊，況且與孫劉聯軍相持日久，雙方犬牙交錯，牽一發而動全身，恐難以沖破劉備大軍的阻擊。以我之見，當派出一支生力軍前往接應曹仁，以雷霆萬鈞之勢強行打亂孫劉聯軍部署，方可從重重阻隔中為曹仁大軍打出一條安全的生路來。”
曹操沉吟了片刻，道：“既然如此，命汝南李通率部南下，進入荊州，接應曹仁撤退。”
頓了一頓，又道：“只是荊南地區，尚有四郡之地，桓階、劉賢、裴潛等多路人馬，該當如何安排？”
荀攸想了想，道：“前些時候，桓階曾被劉磐叛軍擒獲，幸得劉賢出兵解救，方才得保無虞。有此一事，桓階聲威大跌，已不足以掌控荊南。依我之見，當召回桓階，另委派良吏主掌荊南防務。”
曹操道：“你的意思是，我們還是要保守荊南？”
荀攸笑道：“為何不守？”
曹操道：“荊南地處大江之南，一旦棄守江陵，荊南與我而言便是飛地，既不能收取錢糧賦稅，也無法征調兵員，還得留兵駐守，以防被孫劉奪去。豈不是弊大于利？”
荀攸道：“荊南四郡對我軍而言固然無用，但若落到孫劉手中，卻可大大增強其實力。與其如此，何不就以四郡錢糧養兵，使之守衛荊南，抵御孫劉。即便日后孫劉最終經過苦戰打下了荊南，荊南四郡也定將殘破不堪，無法供養孫劉大軍了。”
旁邊程昱也贊同地道：“此言甚是！與其將荊南完好地送與孫劉，不如留兵死戰。如此，既可疲憊孫劉聯軍，也可打殘荊南，使孫劉聯軍即便拿下了四郡，也無法從中獲得足夠的利益。”
曹操聞言點了點頭，道：“既要召回桓階，便當另委重任于他人。諸位以為，何人可當此任？”
程昱道：“荊南之地，眼下只有劉賢之軍最為強盛，其父劉度又為零陵太守，若是父子同心，對孫劉聯軍來說必是一大禍患。”
荀攸也道：“可對劉賢封官賜爵，令其主掌荊南軍務。劉賢年少氣盛，若得顯要爵祿，必定會傾力報效朝廷。我軍便可坐看荊南亂戰了。”
曹操點頭道：“此舉名為保守荊南，實則卻是推荊南四郡于戰火之中。孫權、劉備即便最終擊破劉賢，也必將實力大損，數年之內絕對無力北上。此計大妙！”
賈詡道：“此計誠為妙計！只是需防劉賢舉荊南而投孫、劉。”