且說劉賢督領船隊離了成_都，不再去管劉備、魯肅、劉璋爭奪蜀郡之事，一路順風順水來到僰道。黃權、張裔、爨習、陳應、鮑隆接著，訴說道：“我等依照主公之言，不斷派兵向南，沿五尺道進兵。不料行至牛街時，被南中大族孟家的族兵所阻，因此無法繼續南進。”
劉賢訝道：“孟家，莫非是孟獲？”
陳應道：“不是孟獲，是孟琰！”
劉賢轉頭問李恢、爨習道：“這孟琰又是誰？”
李恢道：“南中地區漢民稀少，自從楚國莊喬領兵西來，建立滇國之后，方始接觸中原文化。后秦始皇開五尺道，漢武帝整修南夷道，夜郎、滇國等蠻方小國紛紛上表投降。秦漢兩代，多遷徙中原罪人入南中，經過數百年繁衍，幾番興衰，至今南中尚有八大姓，俱是地方豪族。分別是孟、爨、李、董、雍、毛、朱、呂等。毛、朱、董三家勢力多在牂牁郡，呂家勢力多在永昌郡，其余孟、爨、李、雍四家勢力都在益州郡。眼下各家勢力，以孟家為最，爨、雍兩家次之。各家都有少則一兩千，多則五六千的族兵。又數百年來，與當地蠻王夷帥洞主酋長通婚，勢力盤根錯節，幾乎每一家都能輕易地招出數千乃至上萬的親近蠻兵來。主公欲要奪取南中，這八大姓不得不進行拉攏。”
劉賢笑道：“你與爨習都在我軍中，爨、李兩家已是我軍的自己人。再有滇王羋同、夜郎王竹楷相助，想來南中并不難取。”
李恢道：“不然！南中蠻種眾多，互相之間敵對甚深！比如雍家，一向便只結交越儁郡境內的儁夷、邛都夷，呂家則結交哀牢夷種，朱家結交夜郎夷、董家結交且蘭夷，毛家結交甸町夷。而在益州，滇池地區，更有滇民和昆明夷兩股勢力，數百年來，相互征戰不斷。孟家主要的結交昆明夷，勢力范圍在滇池以北，直至朱提郡境內。而爨家則結交滇民，勢力范圍在滇池以南的八幡、九十三甸。我李家則夾在中間，最為勢弱，但也能招聚起二三千族兵，一向與爨家聯合，對抗孟家的侵襲。”
劉賢聞言，想了一想，道：“也就是說我要想入主南中，還非得先打服孟家不可了？”
李恢道：“不錯！孟家有族兵五千余人，若再發動蠻兵，可得一兩萬人。若是不壓服了他們，南中絕不會安穩。”
劉賢問道：“卻不知孟家如今有些什么人物？孟家有多少兵馬？”
李恢道：“孟家老一輩的家主尚在，年輕一輩的豪杰共有四人，分別是孟節、孟獲、孟優、以及族弟孟琰。孟節好讀詩書，十分仁德。那孟獲卻是個英雄，生的膀大腰圓，十分雄壯，為人又慷慨仗義，頗得蠻漢百姓之心。孟優勇力絕倫，孟琰文武雙全，極有干事之才。四兄弟中，雖然孟節年長，但卻以孟獲為尊。”
劉賢道：“那孟獲今年多大年紀？”
李恢道：“不過二十一歲，端是少年英雄。”
劉賢點頭道：“如今孟琰阻住我們南下之路，這是他們先與我敵對，那可就怪不得我了。牛街地勢如何，孟琰手中有多少兵馬？”
黃權道：“牛街地勢極為險要，孟琰雖只有千余人，但依山扎營，我軍卻怎么也攻不上去。”
劉賢道：“難道不能繞路過去？”
黃權苦笑道：“劉將軍忘了？南中道路艱險，本就只有這一條便道可通行大軍，如何還能繞路？”
李恢聞言，拱手道：“不然！五尺道十分艱險難走，我軍如此多的金銀錢帛，糧草兵器等物，若是單靠人力肩挑手抗的話，不但耗時費力，且萬一惹來蠻族覬覦，反倒不妙。不如走水路直入南中。”
劉賢訝道：“南中地界，還有水路直通僰道？”
李恢道：“并未通到僰道，而是在僰道上游（今金沙江），朱堤境內的堂瑯縣（今巧家、昭陽）境內，有一條堂瑯江（今牛欄江），可直達益州郡的牧靡縣（今曲靖是尋甸），從這里再往南至滇池，就是一片坦途了。”