劉賢道：“既有水路，為何秦皇漢武時期未能利用起來？想是水流湍急，難以逆水行船？”
李恢道：“這條江的確崎嶇，且落差極大，長途行軍，極為困難。但我軍如今帶有不計其數的錢糧軍資，走這條水道卻比翻越五尺道要輕松的多了。而且方今正月，正是枯水季節，水量不大，水流相較于其他時候平緩了許多，正適合行船。”
黃權也道：“若真有水路可行，那倒是不錯！我們大軍就可駕駛船只一次性進入南中，也免得從陸路一次次搬運錢糧，不僅勞苦士卒，分兵之后也極易被蠻兵趁虛偷襲。”
劉賢聞言點了點頭，道：“此言甚是！水道再難走，想必也比翻山越嶺走山路要輕松的多。而且水道之上，無遮無攔，開闊平坦，想必孟琰也無法伏擊我了。”
黃權、李恢、爨習等人都點了點頭。
當下劉賢決定走牛欄江水道進入南中，即命吳蘭、雷銅為先鋒，領少量船只走在大軍三十里之前，探查水文情況及有無敵情。隨后劉賢命陳應、鮑隆各領一千兵馬，輕裝簡從，溯江沿陸路而行，護翼大軍兩側。
劉賢則自領著魏延、黃權、李恢、爨習、張裔、費詩、程畿、王累、張任、張翼、張嶷、費觀等文武將校，督率這龐大的輜重船隊，緩緩往牛欄江而去。
路過險灘急流處時，大軍緩緩通過，一日行軍七八里是平常之事，但也有許多路段水流較平，一日能行三四十里。
粗略算來，劉賢大軍攜帶輜重，沿江而上，平均每日能行二十里左右。整條牛欄江長約八百余里，加上僰道往上的瀘水路段，若是順利的話，大軍預計要五六十天才能深入南中地界。
劉賢率軍沿江而進，聲勢十分浩大。早有江邊蠻民將消息報知孟琰，孟琰聞訊大驚，道：“如今南中，以我孟家最為強盛，只要徐徐圖之，吞并其余各家，獨霸南中并非妄想！但劉賢兵精將勇，連益州牧劉璋都不是對手，倘若其領軍進入南中，我孟家如何才能稱霸南中？”
當下孟琰領麾下千余族兵，并發動朱堤郡各處親近自己的蠻夷，得兵三四千人，直往牛欄江來攔截劉賢。
孟琰自忖兵少，本欲依仗麾下蠻兵熟悉地形，暗中偷襲劉賢，不想劉賢早在四面派出斥候以及護衛兵馬，孟琰剛剛逼近劉賢船隊三十里外，斥候已將消息報知劉賢。
當下劉賢命收住兵馬，安營扎寨，等候孟琰到來。
孟琰見行蹤暴露，頓時又猶豫起來，遲遲不敢前進。劉賢見狀，命陳應、鮑隆領兵嚴密監視孟琰，隨即繼續起兵，溯江而上往北進發。
孟琰聞訊大怒，深覺自己受了藐視，當下駐兵不前，估摸著劉賢主力已經去遠，當下領兵直往陳應、鮑隆殺去。打定主意先擊破劉賢一支兵馬，再繼續進兵，死死咬住劉賢大軍。
陳應、鮑隆得知孟琰到來，即退兵至江邊一座山谷堅守。孟琰派兵攀山越嶺，不斷襲擊，陳應、鮑隆本是獵戶出身，也深通叢林作戰之法，見孟琰不斷襲擾，二將于是也將麾下兵馬分為數十個小隊，依靠密林掩護不斷阻擊孟琰大軍。
如此過了兩日，孟琰率領的蠻兵在山地戰中占不到便宜，不由大是訝異，當夜收兵回營思索破敵之策。至三更時分，忽然陳應、鮑隆從山谷中大張旗鼓領兵殺出，直往孟琰營寨而來。孟琰大驚，即分派兵馬阻攔。
正戰之間，忽然江邊又有一只兵馬殺來，為首大將，橫刀立馬，乃是魏延，縱馬領兵從孟琰背后殺來。孟琰腹背受敵，頓時抵敵不住，折兵千余人，敗退回牛街去了。
原來劉賢見孟琰懼怕自己兵多，又忖度南蠻諸將都不曾打過水戰，當下假裝留陳應、鮑隆二千人在此，吸引孟琰來攻。孟琰不習水戰，一時不察，忘了大軍順流而下十分快捷，只以為劉賢去了兩三日，早已去遠，因此放心攻打陳應、鮑隆。劉賢卻暗令魏延領兵順江而下，果然一舉猝不及防的孟琰擊敗。
不說劉賢領得勝兵繼續南進。卻說孟琰戰敗，精銳族兵戰死近半，當下急忙寫文書申報孟獲，指望著孟獲能夠起兵為自己報仇。