習竺道：“荊州產鐵之處大半都在南陽，如今南陽落在了曹操手里，我軍產鐵量確實有些不足。幸好這幾年加大了開礦冶煉的力度，如今我軍每年能產鐵三十四萬斤，產銅三萬斤。”
劉賢訝道：“才這么一點？我荊州如今有三百萬人口，居然連人均半斤鐵的產能的都沒有！！”
習竺道：“這已經不少了！倘若主公能夠奪下南陽，那么我軍產鐵量便能一舉超過一百萬斤。”
劉賢嘆道：“我軍每年要鑄造兩三萬件兵器，一千副鐵甲，這就要近二十萬斤鐵。再加上皮甲之上也要鑲嵌護心鏡，箭簇、弩機、車船、馬具等也都要用不少鐵料。這三十多萬斤鐵除去軍用和官用，怕是剩不了多少留給百姓了吧！”
習竺道：“主公所言極是！去年用來鑄造鋤頭、鐵鍬、犁鏵、釘耙、菜刀、柴刀、鐮刀等民用鐵器的鐵料尚有三萬斤，今年恐怕遠遠達不到這個數字。不過軍中兵器損壞之后也多回收了起來，能修理的就修理，不能修理的就回爐重鑄。故而兵器雖然在訓練和作戰之中損壞的多，但實際損失的鐵料卻并不多。只要等日后我軍武庫之中堆滿兵器，所有士兵都能有足夠的兵器鎧甲補充輪換使用之后，便可逐漸減少軍用鐵料的用量，轉而用這些鐵料去改善民生了。”
劉賢聞言點了點頭，道：“冶煉鐵礦真有這么困難？要是我軍士兵能夠人人身穿鐵甲，何愁不能北伐中原，一統天下。”
習竺道：“鐵之所以難練，乃是因為太耗費人力。開采、冶煉、鑄造，每個流程都需要大量人手。人力不足，也就只有這些產量了。”
劉賢笑道：“這也未必！若是改良工具，自然也能大大增加產量。”
習竺聞言，贊同地點了點頭道：“此言也不錯！先秦時候用地爐冶煉，效率低下。至我大漢，改用平爐和豎爐，鐵的產量大大提高，最終徹底淘汰了青銅兵器。及至后漢建武七年（公元三十一年），南陽鐵官杜詩制作水排鼓風，使鐵的質量也大為提升。此工匠之作，雖是奇技淫巧，卻是利國利民，厥功至偉。”
劉賢看了看習竺，笑道：“你身為士族子弟，能看到這點，實是不錯。奇技淫巧之中藏著極為深奧的學問！此學問雖不如儒家經典那樣可修身養性，但一樣能夠強國富民。不過以我看來，豎爐尚不夠好。若是改用高爐，鐵的產量和質量必定更上層樓！”
習竺訝道：“何謂高爐？”
劉賢聞言笑了笑。后世曾經有一段大煉鋼鐵的時光，很多地方亂上項目，煉出得都是廢渣，但劉賢所在的鄉鎮上的小高爐確實真正練出過鋼鐵的。后來那段特殊時期過后，高爐廢棄，劉賢小時候還去那里玩過，聽經歷過得老人講過如何煉鋼。
當下劉賢憑著記憶將小高爐的圖紙畫了出來，每一個組成部分的功能都一一標注清楚，隨后交給習竺，對其道：“此爐乃是我軍機密中的機密，你可持此物立刻趕赴長沙、桂陽，按圖修建高爐，試著熔煉鋼鐵。煉鐵之時，多多聽取老工匠們的意見，凡事不可一意孤行。若是高爐建成，練出鋼鐵來，他日你便是憑此博一個封侯之賞，也未必不可。”
習竺聞言大喜，當即接過圖紙，對劉賢拜倒道：“請主公放心，我就算肝腦涂地，也必為主公辦成此事。”