當日散帳，曹操留下董昭、蔣濟二人密謀，蔣濟道：“大將田豫、鄧展都是忠義之士，頗有名望，如今雖然被擒，必不肯背反。魏公可派人暗叫二人假意投降劉賢，博取劉賢信任之后，便可趁便打探天降火球之法了。”
曹操沉吟道：“只恐劉賢一時不會信任二人，反倒弄巧成拙。”
蔣濟笑道：“可叫二人只管打聽火球之事，其余軍情即便再是緊急也不得傳報給我軍。如此一來，任由劉賢如何試探也必定試不出二人真假。只要二人在劉賢軍中站穩了腳跟，下一次劉賢使用火球之時，不管再是多么隱秘，總也會漏出些馬腳。用心查探之下，想必不難發現蛛絲馬跡。”
曹操聞言，想了許久，點頭道：“可以一試！”
當下曹操招來夏侯惇，命其將幾個精干細作安排在軍中，隨后領少量兵馬南下去劉賢軍營前挑戰，詐敗一場，將這些細作送給劉賢俘虜。
一切安排妥當，當下曹操命眾將整頓殘敗士卒，以宛城為主，前守新野，左右兩邊穰城、湖陽為兩翼，朝陽、鄧縣為前哨，重新設立了防線，以便在樊城丟失之后，能以新的防線擋住劉賢北進之路。
因費盡心機組建的水軍全不是劉賢麾下精銳水師的對手。當下曹操也絕了與劉賢水上爭勝之心，從中原調了董超、董衡、呂建、呂昭、薛洪、王琰、張儉七營兵馬南下至新野聽用。命于禁督領眾軍，一邊建造船只，多少訓練些水軍充門面，命新任荊州刺史傅群征調民夫，在唐河、白河上栽上木樁，封鎖水道，阻止荊州水軍北上。
如此過了數日，忽聽劉賢遣人送來書信，曹操不由大為驚訝，忙命將信使請進來，得知其僅只是劉賢身邊的親衛，曹操眼中失望之色一閃而過，隨后接過虎衛轉呈上來的書信，展開一看，不由面色一變。
當下曹操請信使暫退，轉而將書信遞給麾下文武傳閱，隨后道：“劉賢以火焚樊城相威脅，要我們一個月內撤走曹仁之軍，將樊城完完整整地交給他。諸位以為如何？”
董昭沉吟道：“如今我軍無法南下增援樊城，所謂外無必救之兵，則內無必守之城。即便劉賢不放火焚城，單是修筑土山，一兩個月內便能推進到樊城城頭之上，到時候曹仁一軍必定全軍覆沒，樊城依然會落入劉賢之手。與其如此，不如同意了劉賢所請，將樊城交給他，換取曹仁一萬大軍安然撤退。”
曹操心下還有些遲疑，就聽蔣濟道：“倘若我軍不能探聽天降火球之法，則樊城終不可救。倘若我軍能夠探知天降火球之法，日后集合大軍南下復奪樊城也并不困難。如今樊城已不可保，勉強固守，除了讓曹仁及其麾下一萬精銳大軍徒然死傷之外，并無益處。還請魏公早做決斷！”