劉賢聞言，點了點頭，就聽楊任道：“何必如此麻煩！由此往西，直至城固，都是歸我管轄，有我帶路，必定都暢通無阻。如今漢中大軍都在陽平關，城固、南鄭、褒中等地都并無兵馬。將軍兵馬一到，必能輕取各城。”
劉賢聞言大喜，當即讓楊任帶路，大軍立即西進，往城固進發。
此時劉賢麾下有三衛親兵，張任、張嶷、申耽、申儀、楊任、王平、程郁等各部，共計一萬七千五百余人。劉賢留無當營副將董荼那領兵三千把守石泉及沿路的山道，護住全軍后路，隨后在楊任的帶領下迅速西進，直撲漢中盆地。
沿路關卡在楊任的呼喝之下盡皆投降，大軍行進十分迅速，不數日便走出了艱險難行的漢水山道，看著眼前一片平坦的肥沃土地，劉賢不由感慨地嘆了口氣，當下對眾將道：“兵貴神速，張任、楊任二人可為先鋒，立刻出發，奪取城固，為我大軍拿下一個立足之地。”
二將領命，當即去了。劉賢催促大軍在后快行。正前行之間，就聽張任派遣信使回報道：“啟稟主公，張任、楊任二位將軍趕到城固城下，守將不戰而降，如今二位將軍已經進占城池了。”
劉賢聞言大喜，當即領兵快行，不一日趕到城固，入城安民完畢，隨即遣人打探南鄭及陽平關兩處的消息。
就聽陸遜道：“將軍不必等待斥候的消息，可領兵急襲南鄭，迫降張魯，然后帶著張魯去陽平關收張衛之兵，如此可兵不血刃拿下陽平關，就以其兵馬營壘抵御曹操，可得全勝。若是遲疑，被張衛得知我們進了漢中，必定撤軍回救，到時候曹操大軍攻破陽平關，也大舉進入漢中，形勢可就難測了。”
劉賢聞言，深以為然，當下命申耽、程郁領兵四千把守城固，劉賢自領陸遜、費詩、張任、楊任、張嶷、王平、申儀以及三衛親兵，共計一萬余人急速往南鄭而去。
張魯在漢中經營了二十余年，境內百姓大多都是天師道的信徒，雖然國人從古自今多是有事拜神，無事請開的現實主義者，但也有少量深信教的，早有篤信者將劉賢大軍到來的消息傳報到了南鄭。
張魯聞聽曹操還沒打進來，反倒是劉賢神兵天降一般殺進了漢中，不由怔了許久，這才茫然地問閻圃、楊松、李休等人道：“我等本欲歸命曹操，因此才回絕了劉賢。不想如今陰差陽錯，曹操被我們擋在了陽平關外，劉賢反倒通過了艱險的漢水山道，進入了漢中。如今南鄭空虛，該如何應對劉賢之兵，諸位都請說說吧。”
閻圃道：“劉賢能無聲無息地殺進漢中，必是把守石泉的楊任投敵，將沿路關卡城池都賣給劉賢了。如今南鄭空虛，必定無法抵擋劉賢大軍。主公要么開城投降，要么棄城而逃。”
張魯沉吟未決，就聽楊松大叫道：“不能投降！”
張魯訝道：“為何不能？”
楊松道：“劉賢興師動眾而來，必是為了報上次主公回絕他增援漢中之仇。若是投降劉賢，主公必定得不到善待。不如還是依照前計，歸附曹操，方能得享高爵，光大教派。”
張魯道：“然而如今劉賢大兵壓境，曹操之兵卻還在陽平關外，遠水難解近渴啊！”
楊松道：“主公勿憂！南鄭城中還有一千騎兵，數萬百姓，若是擇選青壯，尚能得五六千人。以之守城，劉賢急切之間必定無法破城。主公再派出信使，立即命令駐守陽平關的張衛，令其投降曹操，接引曹操之兵前來救援。到時候里應外合，必定能大破劉賢。”
張魯聞言，點了點頭，當下便依計行事，一邊下令征召青壯，一邊派信使去向張衛傳令。
如此又過了一日，劉賢大軍已經距離南鄭僅有二三十里了，張魯也發動郡兵，準備抵御，正在此時，從陽平關上卻傳來了一個噩耗，打了張魯和劉賢一個措手不及。