李嚴這一支兵馬突然殺入戰場，瞬間讓局勢向著有利于劉賢的方向傾斜。此時曹操正被許都和陸渾等地的叛亂弄得心神不定，忽聽李嚴率領兩萬多大軍直擊葉縣，曹操不由大驚，要知道南陽盆地之所以被稱為盆地，那是因為四周都是群山。南陽與北邊的河洛、潁川、汝南等地之間有許多不大不小的山峰阻隔，在山與山之間有幾條大道，而其中葉縣便扼守著最主要的一條便道，至春秋時代起，便是南北要沖，兵家必爭之地。在軍事上的地位絕不比作為南陽中心的宛城小。
葉縣在張繡投降之前，一直是曹操在荊州方向的防御支點。但在張繡投降之后，曹操的實際控制線南移至宛城、穰城一帶，葉縣的地位下降，作為后方城池已經有近二十年的時間了，城池多年未曾整修，城中的器械糧草也不足。
最關鍵的是，曹操如今就駐蹕于葉縣之中，而身邊目前就只有三千人馬，面對李嚴率領的兩三萬大軍，實在是有些不夠。
若是曹操再年輕過十幾二十歲，或許還能有心力以少量兵馬固守葉縣，拖住敵軍主力，等待援兵到來。但曹操如今已經六十有四，身體和精力大不如前，特別是近兩年來，曹操屢有力不從之感，而近兩三個月，曹操更是感覺自己頭暈眼花，頭風屢次發作，每次都痛的難以忍受，曹操已有油盡燈枯的感覺。
人的身體一旦衰弱，心氣就不可避免地減弱，曹操生恐自己在戰場上遭遇什么意外，到時候便會全軍崩潰，中原板蕩，曹魏基業將就此化為泡影。
但曹操若是就此逃跑，自家兵馬也將會士氣大跌，到時候葉縣守不住，前線曹休大軍的退路被截斷，多半將會潰敗，敵軍若再趁勢北上攻擊許都，那就大事去矣！
換言之，葉縣必須守，而且還必須毫無一絲意外地守住。
與之相比，新野就不算重要了。
思及此，曹操當即寫了調令，命在宛城之外牽制黃權、郝昭的許褚立即率兵返回。同時又命曹休、夏侯尚領兵撤出新野，回援葉縣。
信使將命令送到宛城和新野，許褚當即退兵至方城，一來堵住李嚴大軍北上葉縣的必經之路，二來也是為了接應從新野退兵的曹休和夏侯尚。
曹軍撤退，龐統當即命馮習、張著的水軍分兵進駐新野，隨后步軍主力盡數出營，跟著曹軍往北而去。
只因曹軍兵多，龐統手中之兵雖能倚仗營壘堅守，卻也不足以將之擊潰，況且曹軍撤退之時，各軍交錯掩護，強弓勁弩極多，因此龐統雖一直與曹軍保持著二十里的距離，卻始終未曾發起攻擊。