此時已是日落酉時，天色已暗。一切景物都是朦朦朧朧的，十幾步外已是看不清人的五官。但好在地上的積雪能映襯出大致輪廓，還不至于與對面的人迎頭相撞。
下了將近一天的大雪，將本就狹窄崎嶇的山道掩蓋的幾乎毫無蹤跡，若不是隊伍中的蔣川和幾名本地長大的騎兵熟悉地形，楊林等人非得迷路不可。
剛下過的雪松軟潔凈，踩在上面就仿佛踩在棉花上，幾乎毫無聲息。甚至會讓人產生一種在上面打上幾個滾的沖動。而身后，那一行行的腳印彎彎曲曲的不見了盡頭。
但是這種情況卻讓楊林他們走起來很吃力。半尺深的積雪騎馬根本就走不快。大家估計以現在的行進速度，半個時辰能走出六七里路都是快的。沒別的原因，就是雪太厚太深。而且大雪覆蓋下的道路坑凹不平，一不小心就會被滑倒。
“薩爾滸”在漢語中譯為“木櫥”。意思是說此山森林茂密,物產豐富,取之不盡。其山高六十余丈，山勢雖不似云、貴、川、黔等地的山勢巍峨雄奇，但在群山中也是陡峭險峻，非輕易可取之地。
此山與鐵背山一東一西，彷如鎖匙一般緊守沈水南北兩岸，為前往后金老巢赫圖阿拉的戰略要地。正因如此，這里成為了明與后金全面交鋒的主戰場。
此時的薩爾滸山上下殺聲震天，烽煙彌漫。注定了今晚將是一個充滿火與血的夜晚。
后金軍在努爾哈赤率領下，于農歷三月初一晨傾巢而出，午后未時到達戰場。此時正是杜松猛攻鐵背山的關鍵時刻，其麾下明軍戰斗力還是不錯的，但整體已呈疲態。
努爾哈赤從二十五歲開始征戰，至今已有三十余年，作戰經驗極為豐富。可他對明軍還是有忌憚的，因此沒有貿然將軍隊直接投入戰場，而是先登上離鐵背山三里的太蘭岡觀察戰場態勢。
他見明軍杜松部久攻不克、上下不得，攻勢逐漸萎靡，便知鐵背山下的明軍已是強弩之末。又由哨探那里得知明軍薩爾滸大營防御不強、士氣不高，心中便有了計較。
努爾哈赤決定集中優勢兵力先消滅在薩爾滸的明軍，而后回師夾攻在鐵背山的杜松部就容易多了。想罷即刻命次子代善率正紅、鑲紅兩旗增援鐵背山，拖住杜松。自己則親率剩余六旗人馬約四萬五千人直撲薩爾滸。
努爾哈赤到達薩爾滸后再次仔細觀察戰場形勢，見明軍狀況果然與哨探稟報的情況一致。
明軍在山上據險設置了左、中、右三座大營，左右兩營各有兵力五千，中軍大營兵力為一萬。左右兩營位置向前探出，中軍大營位置則靠后，形成互為犄角的態勢。
如敵軍進攻中軍大營，則會遭到左右兩營火炮和弓弩的打擊，必要時又可出營從左右兩翼夾攻敵軍。如左右兩營遭到攻擊，中軍大營除可提供遠射兵器支援外，還可調動兵馬由側后迂回攻擊敵軍。
這布營的陣勢俗稱“犄角陣”，攻防兼備可進可退。如果杜松部不分兵，以三萬大軍堅守薩爾滸山。雖不敢說最后必定勝利，但后金軍想取勝也沒那么容易。
明軍三座大營的陣勢雖然厲害，但對于久經沙場的努爾哈赤來說，他一眼便看穿了其中弱點所在。
根據明軍兵力的多寡情況，他決定先猛攻明軍中軍大營，引左右兩翼明軍向中軍大營調兵增援，然后趁機攻打地勢略低的左翼大營。
到時明軍右翼大營見狀必會出兵增援，那時自己便可率軍于半山腰突擊這部明軍，待其潰散后，可率軍參與對明軍中軍大營的攻擊。最后再集中全軍消滅明軍左翼大營。
努爾哈赤思量好戰策后，命八子皇太極（注1）和養子扈爾漢，率正白和鑲白兩旗先攻明軍中軍大營，再命五子莽古爾泰和侄子阿敏，率正藍和鑲藍兩旗做好攻擊明軍左翼大營的準備。自己則率正黃和鑲黃兩旗在后壓陣。
薩爾滸戰役在后金軍進攻的螺號聲和明軍的戰鼓聲中拉開了帷幕，此時為農歷三月初一下午申時（注2）。
且說明軍派出輕騎阻擊后金軍先頭部隊，雙方很快糾纏在一起。戰陣中雙方將士沉重的喘息聲夾雜著嘶喊聲，刀來槍往舍命搏殺。