“工程上的事都忙不過來，孩兒沒工夫打聽她的私事。”
“這話說的。娘看小芹姑娘對你特別好。你們兩個一路上孤男寡女，沒相互表示點兒什么？”
“娘，您說什么呢！我們是師兄妹，能表示什么？”
“你這個榆木疙瘩！”陸氏用手指頭狠狠戳了兒子腦門兒一下。“娘就特別喜歡小芹這孩子，不光人長得好，還開朗聰明，善解人意。你在外孤身一人，有個女人照顧你，娘才放心。”
“孩兒有那么多工友呢，”蒯祥打岔。“不缺人照顧。孩兒一點兒都不孤單。”
“那能一樣嗎？娘說的話你可別不往心里去。過了這個村可沒這個店啊！”
次日一早，蒯福能夫婦一直把兒子和小芹送到路邊。
蒯祥向父母辭別：“爹，娘，你們二老多多保重。孩兒已經聯系好了一條運糧船，我和師妹到碼頭搭上船，一路到淮安，然后騎馬回北京。”
蒯福能道：“好，好，你們一路上注意安全。”
陸氏把一個包裹交給小芹：“這是兩件棉袍，你一件，祥兒一件。天涼了，祥兒不知冷暖，勞煩你時常提醒他多穿衣服。”
“放心吧，二師兄的事就是芹兒的事，”小芹滿口答應。“您二老在家也多保重身體！”她把包裹塞進馬鞍后面的行囊中，轉向陸氏。“謝謝您這么想著芹兒！”
“一家人不說兩家話，”陸氏從自己腕子上褪下一個碧綠的翡翠鐲子。“這是當年我嫁到蒯家時祥兒他祖母親手套在我手腕上的。”她撿起小芹的手，把鐲子套在她手腕上。“這個鐲子傳了許多代了。好閨女，你戴上它，就真算是我們老蒯家的人了。”
老人家的話語意味深長，情真意切，小芹的眼睛里閃著淚光。
蒯祥和小芹翻身上馬，揮手向父母告別，然后縱馬離去。
蒯福能夫婦望著他們的身影遠去，直至消失。
※
運河上船只來來往往。碼頭上熙熙攘攘。
蒯祥和蔡小芹牽著馬，穿梭于碼頭上的人群之中。
枚青和一名身穿黑衣的隨從擠過人群，四下里尋找。
隨從姓張，是青州中護衛的一名小旗。他一眼瞥見蒯祥和小芹，趕緊指著兩人的方向：“找到了！在那兒！”
只見蒯祥和小芹正向一條停泊在岸邊的運糧船走去。
枚青低聲吩咐：“跟上！”
二人潛行跟蹤。
蒯祥和小芹走到運糧船邊。船頭站立著船老大和兩名水手。
蒯祥招招手：“船家！”
“客官來了？”船老大吩咐水手：“快迎客官上船！”
一名水手引領蒯祥和小芹走過跳板，登上運糧船。
另一名水手把他倆的馬匹牽了上去。
枚青在岸邊遠遠地觀望，一直看著蒯祥和小芹消失進船艙。
張小旗請示：“大人，他們上船了。接下去咋辦？”
枚青吩咐：“咱們分兩撥。你帶上幾個人，雇一條船，在后面跟著他們。我帶剩余的人走陸路策應。我們白日搖旗聯絡，晚間火把為號。”
“喏！”
※
運糧船在京杭大運河上行駛。一條小船在后面遠遠尾隨。
蒯祥和蔡小芹望著運河兩岸的迤邐風光，兩人都披著蒯祥母親陸氏縫的棉袍。
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