夜黑如墨，天空中彤云密布，曠野里，北風的聲音大得宛若牛吼。
葉支城一年四季中最痛苦的日子已經來臨，白晝短得只剩下了四個時辰。太陽一落山，氣溫立刻變得滴水成冰。而寒風卻總是將雪沫子和冰渣，從碎葉川和熱海表面吹起，紛紛揚揚撒入城中。將空氣中的最后一點兒而熱量帶走，將城內所有建筑，都變成一座座冰雕。
比天氣更冷的是人心。自打撤入葉支城內以來，短短一個多月時間里，已經有超過三百人被處死。其中一小半兒是逃兵，而一大半兒，則是十姓可汗娑葛麾下的長老、將領和二者麾下的鐵桿親信。
雖然其中有幾個長老和將領，有可能是被冤枉的。但是，果斷且血腥的殺戮，卻成功地將所有叛亂都掐死在萌芽狀態。迄今為止，娑葛的地位依舊固若金湯。雖然他在夏天出兵之時，向族人們承諾要在龜茲城內過冬。而現在，大伙非但又退回了熱海之畔，并且連碎葉城也丟給了那支忽然冒出來的唐軍。
那支唐軍的主將很陰險，最近十多天來，總是派遣斥候，悄悄地朝城里射箭書。勸說長老和將領們，殺死娑葛向大唐投誠，避免全族盡滅之禍。
不像原來大唐官方的文告，總是讓人讀得滿頭霧水。這些箭書上的文字通俗易懂，并且都配有非常夸張，卻又極為生動的圖畫，讓即便不識字的人撿到，也能看懂。然而，這些箭書所起到的作用，卻微乎其微。除了讓十姓可汗娑葛很生氣之外，在城內根本沒翻起多少浪花。
有勇氣和有實力，背叛娑葛的長老和將領們，早已經被娑葛搶先一步干掉了。剩下的要么是他的鐵桿嫡系，要么手頭直系部曲只有區區幾百人的弱枝，有心無力。而娑葛，懂得也不僅僅是殺戮。血腥清洗了潛在了政敵之后，他立刻將全部抄掠所得，盡數分給了支持者們，自己幾乎毫厘未留。
這個慷慨的舉動，為他挽回了不少人心。三天前，族中最后的幾名長老和將領，在祭司夜摩的帶領下，歃血盟誓。突騎施人不會像突厥人那樣沒出息，謀害自己的可汗，以換取大唐皇帝的寬恕。他們將血戰到底，直到最后一個男人倒下！
“那也得有足夠的糧食才行啊。否則，不用血戰，大伙全都得餓死在城里。”小箭莫賀將頭縮在羊皮得勒里，小聲嘀咕著走上城墻，心中充滿絕望與無奈。（注：皮得勒，毛朝外的皮大衣。）
他身后，是他自己本部的十名弟兄，一個個也穿著滿是油污的羊皮得勒，體形臃腫，行動遲緩。每個人臉上，都生滿了凍瘡。耳廓、后頸等處，還緩緩滲著黃水，很快，就將皮得勒的帽子，潤得又濕又冷。然而，他們卻誰都不敢將腳步停下，更不敢躲進敵樓內偷懶。
上一支畏寒沒去巡邏的隊伍，已經被娑葛下令集體斬首。尸體被丟進了碎葉川的冰窟窿里喂魚，腦袋用繩子拴著掛在了城墻垛口處。在寒風和濕氣的交互作用下，那些死不瞑目的頭顱，很快就被凍城了一只只大冰坨。誰也看不清死者的模樣，但冰坨卻能保存三個多月不融化，而隨著死亡被娑葛強行塞入大伙心中的恐懼，也是一模一樣。
“莫賀，莫賀小箭，有動靜，在城外！”身后的一名弟兄忽然將身體向前傾斜，啞著嗓子低聲匯報，“左前邊，左前邊城外的雪地里頭。”
“你說什么？”，莫賀嚇得身體一哆嗦，差點兒摔倒。隨即迅速下蹲，一只手扶著城墻垛口，另外一只手哆哆嗦嗦從懷里往外掏示警專用的牛角號。然而，牛角號掏到一半兒，他那雙生滿了凍瘡的手，卻卡在了皮得勒里。
示警很容易，只要他把牛角號拿出來吹響就行了。住在附近暖和屋子里的大箭耶達，聽到第一聲牛角號之后，立刻會以牛角號做出回應。并且將警訊一級級傳到州衙，傳入娑葛的耳朵。但是，萬一全城的人都被吵醒之后，野外卻沒有敵軍，問責下來，他的腦袋，恐怕就會跟城墻上掛著那些腦袋做伴了！
積累了一肚子邪火無處發泄的娑葛，才不會管一個小箭發出了錯誤警訓，究竟是無心之失，還是有意戲弄于他。他只會讓惹他生氣的人付出最大的代價。
“尼克，你可聽清楚了，別瞎說！這種凍死狗熊的天氣，誰會深更半夜在城外？”其他幾名弟兄，也紛紛蹲在莫賀身旁。一邊提防遭到冷箭襲擊，一邊七嘴八舌地向最初示警的同伴提醒。