明朝，是君主**的一個高峰，整個國家的運作，全在皇帝的一念之間。
早在太祖朱元璋時期，為了鞏固皇權，遂廢除了中書省和宰相。皇帝親自兼任宰相，意圖避免歷朝歷代中宰相一家獨大，相權大于皇權，朝廷大權旁落的事情發生。
到明成祖朱棣的時候，這個好戰的皇帝常年領兵在外，很難再分出精力去每天看奏折，處理國家大事。若是碰上啰嗦的大臣，一封奏折寫一兩萬字，中間只有區區幾百個字是重點，皇帝就更辛苦了。朱元璋在位的時候碰上這種喜歡水文的大臣，都是直接叫錦衣衛把這個大臣打一頓了事！
像后世的公司白領，每天只處理一件工作都要忙到凌晨才能下班。而皇帝一天可是要處理十幾件軍機要務，其中可能有涉及到幾十上百萬人的吃飯問題，皇帝一個腦袋兩只手怎么忙的過來？
為了減輕皇帝的工作壓力，同時協助自己處理國家大事，內閣這個皇帝的秘書機構就此誕生了。
朱棣是個手握重兵的強勢皇帝，所以內閣的權利并不怎么重要，真的只是皇帝的一個秘書機構。
到了明朝第五位皇帝，明宣宗的時候，因為國家進入到了和平發展時期，皇帝難免懈怠，不愿意每天坐在龍案前批改奏折了。反倒是愿意去整一些玩的事情，比如后世很有名的“宣德爐”就是這位明宣宗參與監制的，一個皇帝親自去設計一個燒香的爐子，這有多閑可見一斑了。
皇帝閑了，大臣就要開始忙！于是明宣宗將一部分奏折交給內閣大臣來批示。
內閣大臣看過奏折后，將處理意見寫在一張紙條上，然后貼在奏折正面，一起遞給皇帝進行御批，這就叫票擬。
皇帝只需要看票擬紙條上的處理意見，然后再票擬上用紅筆作出批示，蓋上章即刻，工作輕松了不少。
然而即便是有了票擬，依然架不住事多，皇帝還是覺得太累了。
每天要批閱大量的奏折實在難受，當皇帝的就該享受生活，就像后世的大領導一樣，每天一杯枸杞茶，玩玩手機看看新聞，一天就過去了，連字都懶得寫幾個。
最重要的是，內閣擁有了票擬的權利后，實際上就是在執行宰相的工作，畢竟內閣大臣可以將自己的意愿寫在票擬上，直接左右皇帝的想法，使得他們在朝廷里權勢開始膨脹。
為了壓制內閣日漸膨脹的權利，同時也為了減輕自己的工作壓力，皇帝讓司禮監接過自己的工作，在票擬上披紅。
這樣皇帝每天只需撿最重要的幾份奏折看一看，批示一下自己的意見，其余的都交給太監去處理，這就真的是輕松太多了。
皇帝指派親信太監代表自己在奏折上用毛筆寫上紅字，這就是披紅。這個代表皇帝拿毛筆的太監就是秉筆太監，秉筆太監一般有四到五個，學問造詣非常高，其中排名第一的是首席秉筆。
首席秉筆太監同時還兼任東廠提督，人稱廠公，幫皇帝監察天下，是電視劇里最常出現的反面角色。
奏折上披紅之后還要蓋章，這個負責保管皇帝印章的就是掌印太監。而掌印太監就是太監頭領，在太監中地位最高，一般由皇帝最信任的太監擔任。
因為太監是皇帝的家奴，離開了皇帝一無是處，是皇帝非常信賴的人，所以也是代表皇帝制衡內閣最佳的人選。
尤其是負責保管皇帝玉璽的掌印太監，在太監中權利最大，所以也被稱為內相，在朝廷的地位和內閣首輔一般無二。
如果掌印太監和內閣產生了矛盾，不肯配合蓋章，那么內閣審核的很多政務都將積壓，嚴重影響國家運轉。
從這方面講，司禮監的權利是要大于內閣的。
皇帝勤勉還好，太監沒辦法在政事上做太多手腳。如果碰到偷懶的皇帝，甚至連奏折都懶得看的，全部交給司禮監去處理，這就會導致司禮監的權利無限的膨脹，權威直逼皇帝。
歷史上的魏忠賢，劉瑾就都是掌印太監，當皇帝不管事只顧著玩的時候，他們代行皇權，朝廷決策都得經過他們蓋章才能生效，很容易就變成了獨斷專行，把持朝政的酷吏。
每一個王朝，都會隨時間的推移，皇權逐漸走向衰落。直到最后皇帝變成一個擺設，天下大亂群雄逐鹿，等到新的王朝崛起，皇權才會重新走向巔峰。
明朝也不能例外，到了明朝中后期六部的堂官們又都是內閣大臣兼任，這就等于內閣同時擁有了參議權和行政權，權利開始越來越大。