古代軍隊不象現代軍隊那樣有完整的軍兵種劃分。隨著作戰武器以及作戰方式、作戰地域的變化，才逐漸分離出一些專業化的部隊，具有一定的兵種性質。一般有車、步、騎、舟四大兵種。兩漢以后車兵消亡，主要是步、騎、水軍三大兵種。不過中國古代軍隊主要不是按照兵種來編制和指揮的，而且也從來沒有形成陸、海并列的兩大軍種體制。
后歷代步兵一直占了軍隊的絕大部分編制。建制步兵種類繁多，但一般依然保持著秦代這兩大類區分，也仍舊實行混編。唐代的步兵也有以格斗見長的“奇兵”機動隊和“跳蕩兵”突擊隊以及發射武器為主的“弓弩兵”。值得注意的是古代步兵往往主要是依靠發射類武器進行戰斗的，尤其是宋代軍隊中發射武器的步兵要比格斗步兵多得多
趙昺以為宋軍的體制以現代的眼光來看也并非一無是處，職業兵制度、輪戊制度、文官主導軍事及武舉制度都與現代的軍事制度和思想相合，但是由于時代的局限性和封建專制的需要有許多方面還不夠完善，使得有些缺陷是難以克服的，從而嚴重的影響了軍隊的戰斗力。
對于如何改革，趙昺覺的不必全面推翻當前的軍制，而是根據自己現有的經驗進行調整和細化，從而達到完善指揮系統，提高軍隊的反應能力和訓練水平，向著專業化發展。并優化軍兵的待遇和升遷渠道，提高軍隊的士氣，進而使戰斗力得到提升。
革新必定是從頂層設計開始。掌握軍權是維護專制和統治的基礎，趙昺當然不能松手，而是要進一步的加強控制，不用問他就是軍隊的最高統帥。因此無論是軍政和軍令兩個部門都要在自己的絕對領導下，沒有他的命令誰也不能妄動一兵一卒。而在其之下是由左、右相及宰執們組成的專門委員會，對軍隊的大政策進行指導和調動，其次才是軍政和軍令兩個負責執行的部門。
軍政軍令不分開的一個直接后果是，軍人晉升最主要的績效考核應該是考察其對部隊的戰斗力提升有何貢獻，如果軍政軍令不分開，那么掌握軍政軍令大權的人就可以對一名軍官這方面的能力給出一次性的評估，擁有“生殺予奪”的大權。這就使各位官兵們的前途幾乎完全仰賴于這些軍政軍令大權集于一身的長官。
軍政軍令職能分開后，部隊的行政管理由行政首長負責，而官兵們作戰能力如何，對部隊戰斗力的提升有多大貢獻則由軍令部門來評估，它就不會是一個長官說了算。這樣一來，不同的評價體系不同的評估系統的使用，不僅對于官兵們的考核更全面，對官兵們的晉升也顯得更公平，也避免了依附某一軍將，形成團團伙伙的現象發生。本著軍政管訓，軍令管戰的原則，必定也要對兵部和樞密院的責權進行調整。
兵部在宋朝是個十分尷尬的部門，前期職事為樞密院、三班院所分，只剩下掌管儀衛和武人科舉。元豐改制后，兵部的狀況也沒有多大的改觀，職權沒有增加多少，兵政仍總于樞密院，武官銓選除授歸吏部。本部只掌民兵、廂軍名籍、蕃官加恩及領所屬司局。故有了名存實亡之譏、冗職之議。
按照趙昺的構想，對兵部現有的職能進行調整和充實，其基本職能是統一管理全國的武裝力量，包括對禁軍、廂軍、蕃軍和鄉兵征集、編制、裝備和基礎訓練，以及軍工產品的生產和調配，軍兵的品級和薪酬的評定、任用和處罰。分管戰區的籌建和人員的調配，及都作院、軍牧場、軍醫院和軍法院。但是仍然沒有實際的軍事指揮權。