真金在趙昺前世的記憶中十分模糊，只是因為在一篇奇趣文中談起被嚇死的皇帝中，提到過其還未繼位就被自己的爹給嚇死了，因而真金在他腦子中就是這么一個怯懦的印象。但是到了這個世界，真金作為皇位的繼承人自然進入了自己的視線，而他也發現這孩子還真不是個簡單的人物。
忽必烈共有十多個兒子，長子早卒，因此視真金為長子，其又為察必皇后所生，占長又占嫡，若是在中原皇朝就是天然的繼承者，不過在蒙古就不一定了。而其命好，彼時尚未繼承汗位的忽必烈正跟一群漢儒打得火熱，其當時總領漠南漢地事務，搜羅了一大批漢人儒士。
忽必烈便把真金的教育交給漢儒姚樞，并命勛臣后代土木各兒等為伴讀。姚樞等對真金日以三綱五常、先哲格言熏陶德性，并以孝經作為啟蒙課本教授真金。后姚樞隨其征大理，便改命竇默接任師職，是為真金第二位老師同時命劉秉忠之弟子王恂為真金的伴讀。王恂長期侍奉真金，經常灌輸三綱五常、為學之道及歷代治亂的道理。
忽必烈即位的次年，敕封十七歲的真金為燕王，領中書省事。中統四年建樞密院，又以真金守中書令，兼判樞密院事。但實際上真金只是每月兩次至中書省署敕，中書省和樞密院的事務都交給了王恂。由此可見真金在年輕的時候受漢儒的影響之深和對他們的充分信任。
而人都是有私心的，忽必烈戰勝阿里不哥獲得蒙古的統治權以后，便欲對蒙古傳統的汗位忽里臺大會推舉制繼承制度進行改革，以求千秋萬代汗位永遠出自自家。于是心領神會的姚樞、張雄飛等漢臣紛紛建議“建儲副以重祚”、“早建儲貳”，即采用中原王朝傳統的嫡長子繼承制來確保汗位繼承。忽必烈最終采納了漢臣的建議。
在至元十年二月忽必烈下詔立嫡長子真金為皇太子；三月十三日，派遣伯顏持節授玉冊金寶，舉行了冊封儀式。冊文中雖然標榜冊封皇太子是成吉思汗遺訓，但實際上是對蒙古傳統汗位繼承制的重大變革，也是忽必烈遵用漢法的一大成果。同年九月，忽必烈又為真金設立了“宮師府”，擇儒臣為官屬，而真金既自幼耳濡目染漢文化，其政治前途也與漢人儒臣息息相關，為他以后堅定支持漢法做了鋪墊。
平定江南之后，忽必烈對漢法的興趣日益減少，轉而重用回回人阿合馬理財，再加上劉秉忠、史天澤、趙璧等漢人重臣相繼去世，漢臣地位降低，無力抗衡，因此漢臣們便把自己的希望寄托在完成護送八思巴進藏任務，剛剛回到大都的真金身上，他們串通了道士李居壽指使其利用齋蘸之的機會，向忽必烈建議讓太子參與朝政，同時董文忠也從旁勸諫。
此事即應天命，又應人意，忽必烈自然順從其說，從此真金開始參決朝政，凡是中書省、樞密院、御史臺及百司之事，都先上報真金后再奏聞忽必烈。而真金上臺后儼然就成為漢法派的領袖，與阿合馬為首的理財派形成尖銳對立。至元十七年，有人提議出身南人的禮部尚書謝昌元建議設立門下省以封駁制敕，真金知道這正符合忽必烈使臣下相互檢察以防奸欺之構想，他便準奏實行，并有意讓畏兀兒儒臣廉希憲任門下侍中。
但在阿合馬的阻撓及漢臣內部意見不一的情況下，設立門下省的計劃很快便流產了。不久廉希憲病重，真金派楊吉丁探望，廉希憲遺言鏟除“誤國害民之大者”，即暗示除掉阿合馬。當年十二月，江淮行省左丞崔斌彈劾阿合馬一黨貪虐不法，被阿合馬迫害致死，真金在宮中吃飯，聽到這一消息后丟下筷子，十分悲痛，并連忙派人制止，結果崔斌已經死亡。