如果拿現在又輕又脆的紙做一件衣服，一套被子，你肯定會嚴重懷疑它的可用性，更別提保暖了。而能以紙做衣服也是得益于造紙工藝的不同，宋代的紙多為以樹皮為原料的皮紙，堅韌敦厚，拉力強，耐折耐磨、只要控制好一定的厚度和打漿度，就可制成既便宜、又能擋雨露風寒的紙衣原料。紙衣里納麻絮，便成紙襖。再往大了做，就成了紙被。
起初穿紙衣只是無布可衣的窮人的無奈之舉，就是拿幾張紙黏結起來，圍身擋寒。也正是因為紙衣價廉，方便制作，嚴冬時節給流落街市的乞丐散發紙衣成為宋代官方濟貧舉措，有的機構直接散發紙被，節省經費。對于紙被在大雪天帶來的溫暖，陸游深有體會，他曾寫詩感謝贈其紙被的友人，贊嘆道，“紙被圍身度雪天，白于狐腋軟如綿。”
而紙料的潔白輕軟，亦頗符合宋代文人士大夫的美學趣味，著紙衣、蓋紙被甚至成為當時文人圈的一種風尚。如果紙被變臟變舊，吱吱作響了，大生活家蘇東坡教你應對方法，“紙被舊而毛起者，將破，用黃蜀葵梗五七根，捶碎，水浸，涎刷之，則如新，或用木槿葉搗水，刷之，亦妙。”
但紙衣、紙被既然是無奈的應急之舉，那么必然不完美，其最大問題在于不透氣，長期用對身體不好，所以冬天防寒還得將布衣、紙衣換著穿。當然存在的缺點也無法用于裝備軍隊，雖然曾經出現過紙甲，但制造的工藝更為繁瑣，且價格也不便宜，絕非后世傳聞中的那種因為軍費不足而充數的婁貨。
作為御寒的手段，軍隊同樣大多會使用獸皮或麻布包絲絮做成的棉被和防寒衣物。但這兩者的產量低是長期以來都難以解決的問題，因此在向農民征收的實物稅中，絲帛一直是重要的一環，為的就是能夠保證官府和軍隊的供應。但是即使如此，想要長期在北方緯度較高的地區，維持軍事存在，卻依然是一件困難的事情。因此中原王朝的實際控制區域，往北很少有超過遼東地區
眼前的情形，使趙昺意識到要想解決保暖的問題，只有寄予棉花之上了，可要解決就不僅要將此放在眼前，而是要放在戰略角度上考慮，否則統一全國只能止步于長城一線了。
事實上棉花最早是作為觀賞花被引進中國的，最晚在漢朝，棉花就已經出現在東亞大陸上。不過從漢代到宋代，棉花種植始終局限于華南及以南地區，相關產業發展也非常緩慢。而趙昺對這個時代的棉花也不陌生，在瓊州棉花就有種植，并已經形成了成熟的紡織技術，并成為瓊州一種重要的出口產品，但價格高的驚人，只能作為奢侈品，難以普及。
趙昺作為后世來人卻知道棉時代的輝煌正是由于曾生活在瓊州的一位女性開啟的先河，就是黃道婆。她在瓊州學會了黎族人紡棉的技術，并將其與中原紡織技術結合。回到江南之后，黃道婆繼續改進棉紡織技術，升級、開發新式紡車。由此，中國的棉紡織技術開始突飛猛進，并極大帶動了棉花種植的推廣。
棉布比麻布、絲綢更柔軟保暖，且紡織難度更低，還省去了種桑養蠶的勞苦。以至于它甫一出現，就收獲了老百姓的廣泛歡迎，歷史上在棉花剛產業化的元代，就已經出現了棉布、棉被、棉紗、棉襖、棉衣、棉毯、棉衫等眾多棉織物，當時的朝廷甚至以棉花為原料，制作了多種軍需物資。