經過一番討論后，符離作戰計劃逐漸成型。決定以第二水師北上做出自海路攻打大都的姿態，迫使南下的蒙元宗王軍不敢擅動，為殲滅敵侍衛親軍贏得戰機。而奪取符離則成為整個大會戰的前戰，趙昺決定集御前護軍一、二、三旅、騎兵旅和炮兵旅及第二軍和都哥部攻打符離。
戰役以劉志學為前線總指揮，倪亮副之，采用何種戰術、戰法，由二人相機處置。為了保證大軍物資供應，暫將零壁設置為屯糧和物資周轉基地，由御前護軍第五旅和輜重旅駐守。劉志學二人商定，由御前護軍先行攻占運河以南的蘄縣和臨渙，二軍則在得到增援后掃清運河以南的敵軍據點，形成對符離的包圍之勢。次日，各部拔營起寨向符離進軍，隨行的還有運輸物資的大批漕船，而皇帝的行營則仍留駐在零壁。
零壁縣是由鎮升級而來，城池狹小，整個縣也因不足千戶而被兼并。當下宋蒙又開戰，城中大戶紛紛避難撤離，人口更少。其實這也是兩淮地區的常態，先是宋金在此對峙百余年，戰爭時有爆發，雙方往來拉鋸，導致土地荒蕪，人口銳減。接著又經過宋蒙間連續數十年的戰亂，現下雖有所恢復，但也多是蒙元軍屯帶來的局地繁榮。
趙昺這一路走來，才知百里無雞鳴的慘狀并非文人的夸張，而是事實。行軍一日也難見村鎮，大片的田地荒蕪，野獸甚至不避人群，出沒于大路間。夜間宿營虎嘯狼嚎徹夜不斷，獸群繞營而走，而軍隊在夜間也不敢小隊出行，以防遭到猛獸的襲擊。
城池狹小，難以屯駐大軍。而此段運河河道狹窄，對向行駛的漕船都難以錯過，在靖康年間就曾發生過運送花石綱的船隊因此引發爭斗，導致兵亂。而如此多的漕船停泊在運河上也極易遭到襲擊，因而趙昺在考察后將大營設置在城西的陴湖岸上，并則適宜之處設立水寨。
陴湖南北百余里，東西四十余里，湖面相當寬廣，是宿州地區最大的胡泊，稍遜于左近的洪澤湖。水寨建在一處較大的湖灣處，背靠御前護軍五旅的營地，伐木立寨，設置了水門，修建了棧橋，漕船停靠其中，御前水軍和護航的內河水軍擔任警戒。
趙昺喜水，且御舟上生活設施齊全，比之在營帳中要舒適和方便的多，便依舊生活在船上，但為了保證安全還是在水寨中劃定了禁區，親衛團也在碼頭上布防，嚴禁無關人等靠近。而他最忙最累的時候往往是在大戰開始前，需要制定戰略，謀劃布置，調兵遣將，待開始后各部依令而行，他就可以迎來短暫的輕松時刻。隨扈的一班人也難得清閑。
這日一早，王應麟與莊公從、陳識時等人便相約出營尋古探幽。零壁不僅以出產零壁石聞名，且是古戰場，楚漢相爭的最后決戰，垓下之戰就在此進行的。那位著名的“力拔山兮氣蓋世”的英雄項羽，被劉邦率領的漢軍團團圍住。劉邦采用“四面楚歌”置疑兵陣，瓦解楚兵軍心，致使項羽中計，導致全軍覆滅，演出了令人肝腸寸斷的“霸王別姬”悲劇，就在這里發出了“虞兮虞兮奈若何”的仰天長吟。
跟隨項羽南征北戰的絕代佳人虞姬，面對四面楚歌，兵敗如山倒的絕境，唱出了“大王意氣盡，賤妾何聊生”的悲歌，隨后拔劍自刎而死。相傳，虞姬自刎后，項羽帶著她的尸體，向南馳走，不料漢兵追至，項羽無可奈何地丟下了虞姬的尸體。后來這里出現的村莊就叫“霸離鋪”意指霸王別姬之處。項羽突圍后，虞姬的尸體被來不及突圍的楚兵移葬于“霸離鋪”東，后來這里出現的村莊就叫“虞姬村”，并建有廟祠祭祀。