財政危機成了壓垮真金的最后一根稻草，在漢臣們無法拿出解決財政問題的方案后，不得不拋棄李謙等一班漢臣，重新任用桑哥等理財派，使得革新無疾而終。而戰局的進一步惡化，讓真金更加依靠舊宗王們的軍隊，不得不進一步妥協。對外向南朝媾和，以期能夠保住中原。
對于此次出使南朝求和，李謙是極為不愿的，但是為國為君他又不得不來，以期能夠保住蒙元中原，留住。但是對于兩位搭檔，他卻并不看好，其實兩人也是在漩渦中苦苦掙扎，死中求活，以期通過這次出使南朝能夠翻盤。
李謙知道桑哥因為當的禪讓風波，惡了真金，但兩人間的嫌隙并因為得到起復而消除。桑哥同樣明白這一點，他大肆籠絡京中宗王，又力主讓草原宗王們進京勤王，其實就是欲增加自己的實力，打壓漢臣和支持漢法的蒙古臣僚，以求自保。
而桑哥曾經指使番僧楊璉真迦焚毀南朝皇宮，盜掘帝陵，可以說與南朝結下了血海深仇。但他肯甘冒奇險出使南朝，除了熟知漢語，李謙以為其意在鐵穆耳，通過助其奪取汗位，來穩固自己的地位。所以不惜冒險前來，就是要借機與鐵穆耳建立良好的關系。
李謙也明白鐵穆耳加入使團，絕非是表面上所說的歷練，而是對汗位明爭暗斗的結果。真金在禪位中遭到忽必烈的申飭，驚懼成疾，險些喪命。后來又在忽必烈駕崩之后，抱病爭奪汗位，病情加重，一直難以痊愈。
真金繼位后立繼承人，而因其正值壯，也人敢提及此事。但是對儲位的暗中爭奪卻已經展開。真金有三子，分別是甘麻剌、答剌麻八剌以及鐵穆耳。
甘麻拉做為真金的嫡長子，忽必烈的嫡長孫，從小就養育在祖母昭睿順圣皇后察必身邊，平日里侍奉祖父忽必烈很少離開左右，也深受祖母影響，為人謹慎，不喜歡妄言，頗得祖父器重。在漢臣們看來自然是皇位最佳的繼承人。
答拉麻八剌，真金的嫡次子，一直養在父親真金身邊，且真金不管出去巡守還是參加朝會都不讓二兒子離開自己左右，寵愛有加。但是答剌麻八剌自幼患有不治之癥他是個啞巴，一國之君是不可能用一個殘疾人，而這也就被排出在繼承人之外了。
鐵穆耳是真金的三子，自幼養在皇后闊闊真身邊，前幾伯顏被調去北方撫軍，其隨行，并統軍平定叛王哈丹之亂。在南朝北伐，己方連連實力的情況下，他又與伯顏同歸大都，受命前來臨安參加和議。而詭異的是真金卻將長子甘麻拉調往漠北，賜獸紐金印，設內史府，統領太祖四大斡耳朵及軍馬、達達國土。
太祖四大斡耳朵及其屬民可是成吉思汗留給幼子拖雷的遺產，直接屬于自家的。現在甘麻拉以皇帝嫡長子的身份繼承守護太祖斡耳朵，自然被大家默認為漠北諸王之長，兼領漠北諸軍。也可以說是真金在暗示以其為汗位繼承人。
由此看真金是有意立長子甘麻拉為儲君，根本鐵穆耳什么事情。但李謙知道甘麻拉一日未被授予太子之位，其中就有變數。而這個變數就在皇后闊闊真身上，朝中人盡知其不喜歡長子，而偏愛幼子鐵穆耳。按照蒙古汗位繼承的傳統，大汗去世，由皇后主持召開忽里臺大會，由宗王們推舉新汗，其就有了左右形勢的能力。
當下鐵穆耳失去了漠北軍權，可以說喪失了爭奪汗位的資本，但是桑哥卻窺到了機會，若是能燒好這個冷灶，有了擁龍之功就免除被卸磨殺驢的，保住自己的平安和富貴。所以其一路上對鐵穆耳百般獻媚，事事依從，極力拉攏，以求先建立起良好的關系。
在車中閉目思索的李謙突然感到車子一震，停了下來，車外傳來了南朝的催促下車的唱和聲。他撩開車簾，在隨侍的攙扶下下車。此時天已經放亮，車隊已經到了城外十里，這里的戒備更加森嚴，左右皆有成隊的軍兵駐守。
稍后，蒙元使團的人聚在一處，有禮部過來，引領上前排班候駕。而鐵穆耳又對己方被安排在偏后的位置憤懣不已，以為自己受到了南朝的輕視。一旁的桑哥不但不加以勸誡，反而跟其談起當南朝使臣求和的卑微，及廢帝被押解進京，獻俘于廟前的慘狀。
被俘獲的南朝廢帝及宗室、大臣皆被留在大都城中，每逢節日、慶典也會被拉出來充充門面，顯示下大元朝的寬仁和強大。鐵穆耳對于南人廢帝的卑微自然看在眼里，引起他不住的冷笑，卻不知自己當下同樣處于如此境地，意識到一旦和議也將是如此。
李謙此刻保持了沉默，他不想看到大元朝就此滅亡，也不希望鐵穆耳能夠成為儲君。在他心中只有大汗的嫡長子甘麻拉才是儲君，自己也會力保其繼承汗位。至于桑哥在他的眼中不過是蒙蔽圣上的奸佞之臣，其所作所為皆是殃民之舉，恨不得除之而后快，怎會甘愿與其為伍。
等待中朝陽升起，不斷有哨騎往來奔馳通報南朝圣駕的位置，一刻鐘之后大隊騎兵馳來，在大路兩邊整齊列隊，稍緩一位身著戎裝的少在騎兵的簇擁下來到迎駕隊伍前