一行人沿路向東下山至御街，經四方館北行前往皇宮，但沿街行不過里許就發現情形有些不對。往時，他們一上街便會有百姓圍觀，有潑皮閑漢前后呼號開路，甚至有沿途商家送酒奉食。可今日并沒有人過多的關注，至多駐足看上兩眼便該干嘛干嘛去了，更別說有人追隨。而那些討厭的閑漢也如看戲般的指指點點，再無往日的興致。
起初，他們還以為是有官府插手，百姓、商家懾于淫威不敢上前，可很快發現巡街的衙役并不比往常多，也沒有如前時上前盤查、阻攔，只是冷眼相看，任他們在御街上鼓噪前行。而想象中的御前護軍嚴加戒備，相關有司勸阻的情形，根本就沒有出現，一切如常。
李耘等人深知這等事情越熱鬧越好，最好是街道堵塞，觀者如潮，那樣才會引起朝廷的重視，各方人士的關注，他們就能借勢向朝廷施壓，迫使皇帝遵從他們的諫議。而今場面極其冷清，只有他們在御街上緩緩而行，顯得那么孤寂和凄涼，且有些灰溜溜的感覺。
萬眾擁戴的場面沒有出現，讓本來意氣風發的太學生們頓覺興致索然，士氣低落。他們不覺間加快了腳步，過了六部衙門，尚書省衙門，才有一群人自大佛寺旁的州橋上而來，或乘車、或坐轎、或騎著驢馬，加入他們的隊伍。
這些人正是進京請命的江東各州縣的士紳，他們的到來雖然讓隊伍得以壯大，但是也讓上書的隊伍顯得有些不倫不類，仿佛雪地上撒了些煤渣一般。而讓太學生們失望的是來的士紳，比之他們宣稱的上千人縮水不知道多少倍，連趕車、牽馬、抬轎的仆役們算上似乎也沒有二百人。
負責與士紳們接洽的鄭友梅過去相詢回轉后，臉色也極為難堪，原來御舟還朝途中在江州遭到湖廣士紳的襲擊，欲謀刺朝廷重臣，驚了圣駕，皇帝震怒下旨嚴懲。據日前傳來的消息稱湖廣置司會同鄂州、靜州等州府力量全力稽查，抓獲涉及此案的士紳百余人，受到牽連的官員和士紳也有四百多人。
涉案者家產盡數沒官，家眷被關押，族中有為官者也被罷職待罪。現在主犯已經招認，正在押送京城途中，而當下尚為結案，仍在深究。而行駕所經的州府也在配合清查涉案者，旦有嫌疑便會緝捕嚴審，最終會有多少人被牽扯其中，仍是未知。
消息傳來，讓一些本就心志不堅者惶恐不安，尤其是來自湖廣的士紳擔心自己被牽扯其中，紛紛退出。而江東士紳見狀也猶豫不決，今晨履約者就剩下這點人。而至于號稱千人本就是虛數，只為顯得聲勢浩大才如此宣揚，若是全來倒也不會顯得那么疏落，畢竟沒有人會上前一一查驗。
現下大部分士紳爽約，讓本就士氣低迷的太學生們憤怒之余，又遭再度打擊，情緒不免消沉。好在行至太廟，又有一支隊伍加入，他們皆是儒家名士，人數雖然不過十幾位，但已經十分難得，而他們的加入也讓太學生們的信心有所恢復，總算沒有半途折返。
再行數里，皇城已經在望，上書的隊伍重新整隊，他們膽子再大也不敢在宮前乘轎騎馬。而此刻的皇城前廣場靜悄悄的，行人寥寥，只有守護宮城的御前護軍佇立在門前。這里他們已經來過數次，但現下竟然心生怯意，難道僅僅是因為當前知道小皇帝正在其中嗎