出海頭城，北過庫魯克塔格山，總計行程四百多里，先到柳中，此地是西域長史的舊時駐地，再行不遠，即是戊己校尉部屯駐的高昌城（吐魯番東）。
高昌一帶便是后世的吐魯番。
這一區域四面環山，形成了一個東西橫置，狀若橄欖的盆地。外部是山，山內是戈壁礫石地帶，環繞其中的則是綠洲平原地。此地晝夜溫差甚大，降雨少，大風頻繁，非常干燥。
高昌向西北不遠，有座壁壘，名叫交河。
此交河壁，始建於秦時，延用至今，乃是夏人在西域北道的一個要塞，現在與高昌城成掎角之勢，護衛著戊己校尉部的轄地。
交河向西是焉耆，焉耆再往西，就是龜茲了。
戊己校尉張韶常年生活於這樣日照強烈、氣候干燥的環境中，被曬得通紅。
他方頭大耳，相貌挺端正的，唯是身材肥胖，大肚便便。
第一眼見到他，莘邇就想到了乞大力。乞大力已夠胖了，張韶比他還胖。不過雖然胖，皮膚并不松弛，至臉上看起來還是緊繃繃的。來西域前，莘邇了解到張韶“善於騎射”，今觀其人其形，心里不禁浮起點懷疑，想道：“以他這身材，只怕連尋常的戰馬都馱不動吧？”
跟著張韶一起的，有個七品印綬的軍官。
這個軍官是伊吾都尉。
伊吾（哈密市西）在高昌的東邊，距高昌不到五百里。
夏人在伊吾屯田的歷史很久了，但直到成朝時期，才單獨設立了伊吾都尉一職。與西域長史、戊己校尉相同，這百余年來，此職亦是時設時廢。令狐奉的父親時，和西域長史、戊己校尉一塊兒，把此職也給重建了。
現任的伊吾都尉姓隗，叫斑。
他的這個“隗”，與夏人的“隗”不是一回事，又是一回事。
不是一回事者，他之此“隗”乃是胡姓，出自敕勒，即高車族。又是一回事者，夏人的“隗”姓，覓其起初之來源，其實也是出自北胡，本乃狄人之姓；而高車人，即是古赤狄之余種。
也就是說，隗斑與夏人中姓隗的，他們千年以前的祖先是共同的。
西唐時，隗斑的祖上遷居高昌，經過唐化，漸成為了當地的豪族，出仕郡縣的甚多；令狐氏建立定西之后，隗斑一族雖不能與內郡的大姓相比，族中人為官、從軍的也著實不少。隗斑早年曾在隴東的湟河郡任過軍職，數經轉遷，到離他家鄉不是很遠的伊吾，任了都尉。
高昌這塊地方，處於隴州和西域之間，居住在當地的百姓既有唐人，也有胡人。唐、胡混雜的情況遠比隴州內郡為重。便在數十年前，此地的通行語言還是有唐話、也有胡語，但就像隗斑的祖上一樣，面對絢爛先進的唐人文化，大多的胡人都或主動、或被動的，接受了唐化。
目前，高昌盡管仍有胡人操胡語、用胡文，但其主流的唐化程度已經很深了。
如果不說隗斑是高車人，莘邇、羊髦等就都完全看不出他與夏人有何相異。
隗斑的年紀比索恭、張韶都大，五十出頭了。
年齒雖較高，他披著鎧甲，按刀立在張韶身后，卻是腰桿筆直，胡須已然出現了花白色，然不損其威，反增其壯。
張韶、隗斑拜見過莘邇，給莘邇介紹隨從他們同來迎接的十余人。
這些人都是他兩人帳下的中高級軍吏。
好幾個在王都少見的姓氏出現在了他們的其中。
有姓闞的，有姓童的，有姓頓的，有姓閻的，等等。
此俱是高昌、敦煌的大姓。
莘邇親切地接見他們，半點無有架子。
觀此諸輩，應是從軍日久之故，個個身體強健，舉止矯捷。