宛城大敗以后，甄阜、梁丘賜為了穩定局勢，并沒有乘勝追擊，這給漢軍，有了一個重整旗鼓的機會。
新市兵和平林兵兩部分軍隊，見敵軍勢力龐大，都沒有勇氣接戰，都打算各自再去占山為王。但春陵軍是沒有退路了，劉縯因此而無比擔憂。但綠林軍的另一支下江兵，也有五千多人進入了臨近的沘縣境內，劉縯一面派人聯絡，一面收集散兵，重新聚集起了二萬多的人馬，召開了誓師大會，他一定要報這個一箭之仇。
漢軍在休整了三日之后，趁夜起兵進行突然襲擊，首先襲破了藍鄉，繳獲了敵軍的輜重，然后分兵成六路，分頭沖入了新莽軍的大營。戰斗持續到凌晨，新莽軍大敗而潰散，光在沘水中淹死的就有兩萬多人，甄阜與梁丘賜相繼陣亡。
經略荊州的莊尤和陳茂部，聞訊便率軍在宛城周邊布下了防線。
劉縯效法當年西楚霸王項羽，砸碎了銅釜，焚燒了財物，然后身先士卒，率軍與新莽軍在育陽激戰，在劉縯的奮力沖擊下，莊尤、陳茂只得棄軍逃竄，漢軍便乘勝包圍了宛城。消息傳到了長安，引起了王莽的大驚，他下了命令，誰拿下了劉縯的人頭，位賜上公，并給封邑五萬戶，賞黃金十萬斤。
南陽大局已定，百姓紛紛起來響應，漢軍很快發展到了十多萬人。當時大家提了出來，既然已經豎起了漢家的旗幟，那就應當推舉一個漢家的領袖來領導全軍。于是漢軍全營都開始進行醞釀了。
當然，南陽豪杰大多都是擁立劉縯的，但他們是少數啊？人多勢眾的新市、平林軍，卻要擁立平林軍當中的劉玄。
劉玄其實是隨斗部七十二地煞地狗星陳夢庚下的凡。投胎在春陵候的家里，名義上還是劉秀的堂弟。而他下凡的使命，就是要搞掉王莽的。但他庸庸碌碌、毫無能力，平林、新市軍擁立他，其實是“挾天子以令諸侯”的。對于這個，大家都是心知肚明的。
平林、新市軍私下里已經設定了，然后再派人來通知劉縯前來商議。當然，劉縯只是代表少數，但他也不能說劉玄沒有能力，也不能說平林、新市軍有私心。他只能說：“諸位擁立劉氏，是天大的恩德，但依鄙人之見，卻認為甚是不妥。現今赤眉軍雄踞著青、徐二州，如果聽說我們擁立了皇帝，他們必然也會擁立皇帝，到時候同我們相爭，對反新莽的大業，會更加不利的，而且自古到今，先立名號的人，從來也沒有成功過，象陳勝、吳廣都是這樣的。這宛城還沒有攻下，它距離春陵只有三百里，我們才剛剛起步啊。如果我們現在就擁立皇帝，我們就會成為眾矢之的，要成功就萬難了。”劉縯苦口婆心地勸說著。
但是，在座的大都是平林、新市的將領，他們根本就不聽劉縯的意見。因為他們是早就商量好了的。于是劉縯便同這些將領們，發生了激烈的爭執。最后，新市兵的將領張卯，跳出來拔劍刺地大叫道：“今天的事情，不同意也沒有用。”事情已經到了這個地步了，劉縯還有什么話可說呢？但春陵軍同平林、新市軍之間的裂痕，又加寬加深了。
公元23年二月，漢軍在淯水河州上設壇，由劉玄即了皇帝位，劉玄緊張得汗流浹背，說話都無法連貫，結結巴巴地說了半天，大家也都不知道他說的究竟是什么意思。不過這正是綠林軍諸將所希望的。
劉玄被拜為更始皇帝，建年號為更始元年。他拜王匡為定國公，王鳳為成國上公、朱鮪為大司馬、陳牧為大司空、劉縯為大司徒，劉秀為太常偏將軍。
平林軍隨后出兵進攻新野，但是連續強攻了三天，都未能破城。而且，新野縣的縣宰揚言說：“除了劉縯，我誰也不降”。因此，劉縯的軍隊一到，新野便立刻開城投降了。其實，這也是很自然的事情，因為劉縯的軍隊紀律好，再說是鄉里鄉親的，總是有話可說的，投降了劉縯，可以保得新野全城百姓的平安，但投降了綠林軍，打開城門以后，綠林軍免不了還要燒殺搶掠，這就是真正的原因。但是，這一個舉動，又再一次加深了劉縯與綠林軍之間的矛盾沖突。
更始帝正式登上帝位了，他雖然本性懦弱，但畢竟出生于春陵侯之家，也是見過較大世面的，他也早就看出來了，綠林軍的那些個將領，本來都是粗人，別看現在口口聲聲地叫著皇上，叫著陛下。不知哪一天就把自己拉出去砍了。因此他便開始提拔他的族人了。
他提拔了劉賜為丞相，提拔了劉終為侍中，提拔了劉嘉為大將軍，提拔了劉順為虎牙將軍，他的這一年，漸漸地在更始朝當中，搞出了一種近似于平衡的局面，更始朝中的局勢，漸漸地變得微妙了起來。
看到了朝中的局勢，開始穩定了起來，劉玄的本性便逐漸地暴露了出來，他身邊一直圍著一幫小人、親信，每天都和這些人廝混、喝酒。
劉玄的原配夫人韓氏，更是嗜酒如命，經常拉著劉玄狂飲，有官員前來奏事，他總是理都不理。有時官員有急事，聲音響了一些，韓夫人便會大聲地怒罵：“奏事也不找找時間，老娘正在同皇上喝酒，奏什么事？趕快滾蛋。”奏事的人，只得默默地退下了。那些綠林軍的將領們，眼看事態發展到了這個地步，也是萬分的無奈，這皇帝是自己立的，現在再說他不好，要廢了他，這不是自己打自己的耳光嗎？也只能將就了。
更始朝的建號，正如劉縯所分析的那樣，引起了新莽朝廷的重視。盡管赤眉軍已經發展了幾十萬的大軍了，但它沒有名號啊？所以它只是一群烏合之眾，是一群饑寒交迫的流寇。是不足以為患的，而建了號的賊軍，這可是對新莽的最大威脅的啊！
王莽聽說更始帝劉玄登了基，他又驚又怕，沒有幾天連頭發胡子都急白了，他連忙召集了御前會議，商討起兵討伐的大事。
王莽自己也看得出了，朝中最管用的大將是莊尤，但王莽不相信莊尤，因此他任命大司徒王尋為大將，大司空王邑、納言將軍、莊尤為副將，號召征兵一百萬。但實際上他只征集了四十二萬大軍。
六月，王尋、王邑率領著這四十二萬大軍，取道陽翟南下，與莊尤、陳茂匯合后，大軍浩浩蕩蕩地殺奔了昆陽。這支軍隊的旌旗輜重，連連排了千里也不絕。
王莽又征召了天下兵法流派六十三家，共計有數百人之多，充任了各級的軍吏。王莽又搞來了一大群虎豹犀象等猛獸，準備到時候籠門一開，便用來進行沖陣。而那個身高一丈腰大十圍的巨無霸，也被送來坐鎮中軍。這四十二萬的大軍，很快就陸續來到了昆陽城外。大軍壓境的威勢，把人壓得氣也喘不過來了。