公孫瓚是貴族子弟，出生于遼西令支。他早年便威震烏桓，公孫瓚常與身邊數十個善于騎射的衛兵，都騎著白馬，自號為“白馬義從”，遇到兇奴，他不論人數多寡，便會主動攻擊，經常把匈奴打得落荒而走。因此，烏桓匈奴都害怕公孫瓚的兇猛，不敢再來騷擾邊民，并稱公孫瓚為“白馬將軍”。
公元191年，青州的黃巾軍又重新起事，聚眾三十萬，攻打著勃海郡，打算與黑山的黃巾軍會合。但公孫瓚率步騎兩萬人在東光南大破這一支黃巾，斬首三萬余首級。青州黃巾軍便丟棄輜重輕裝奔走渡河，公孫瓚等他們渡過一半時率軍出擊，再次大破黃巾軍，殺死的有數萬人，俘虜了七萬余人，繳獲輜車甲仗無數，于是公孫瓚便威名大震了。
在之后的幾年當中，公孫瓚一直在同袁紹、袁術兄弟，爭奪著冀州的控制權，但互有傷損，雙方都戰成了均勢。
公元193年，劉虞對于其麾下的公孫瓚窮兵贖武，同袁紹和袁術的連年戰爭，讓百姓們深受著苦難，便要求公孫瓚節制自己的行為，但公孫瓚反而大怒，繼而變本加厲地掠奪百姓，他的暴行便更加加深了他同劉虞之間的矛盾。
劉虞終于忍耐不住了，他調集了十萬大軍前去討伐公孫瓚，但劉虞太愛民了，他嚴令他的軍隊不準騷擾百姓，不許損害民居，不得損壞農田。使得十萬大軍們都束手束腳，反而被公孫瓚乘了機，他用火攻大敗了劉虞軍，又一直追殺到了居庸縣，三天就攻破了居庸城，并活捉了劉虞及其家人。
漢獻帝派使者段訓，前去要求公孫瓚釋放劉虞，但公孫瓚卻脅迫段訓殺了劉虞的一家，并一舉收攬了幽冀軍六州。他日益驕矜，不恤百姓，并記過善忘恩，對人睚眥必報。
公元195年，公孫瓚的行為引起了漢人和胡人的眾人的不滿，他們合兵進攻公孫瓚，大破公孫瓚所置的漁陽太守鄒丹，然后又大破了公孫瓚親自率領的援兵。于是代郡、廣陽、上谷、右北平都紛紛起事，斬殺了公孫瓚所設立的長官，公孫瓚只得逃回易京了。
此次大敗后，公孫瓚一下子被打得氣餒了。他臨易河挖了十余重戰壕，在戰壕中筑很高的營壘，公孫瓚自居其中，以鐵為門，斥去左右護衛，令七歲以上男子便不得入內，日與妻妾在內享樂，不再管理政事。
公元198年，袁紹興兵大舉進攻公孫瓚，公孫瓚派兒子公孫續向黑山黃巾軍求救。
公元199年，黑山軍元帥張燕，率軍十萬，分三路救援公孫瓚，公孫瓚得到了消息后，連忙派出了三路使者，聯絡三路救兵，讓救兵舉火為號，以便他沖擊接應，但三路使者卻都迷了路，他們轉來轉去，竟然都轉到了一起，卻發現三面無路了，全都是石壁，而前面只有一條路，路口便是袁紹的大營，三路使者走投無路了，他們一致認為，這是天滅公孫瓚了，于是便走入了袁紹的大營，向袁紹進行了告發。
袁結得到了這個信息大喜，分兵埋伏后便舉起了火把，公孫瓚率全軍出擊，遇伏兵而大敗，重新又回到城里堅守，但袁紹軍很快便攻進了城里，包圍了中央的土丘，公孫瓚命人在土丘的四周，布滿了柴草，親自舉火，一一點燃了這些柴草，就在柴草都被點燃的時候，天上飄下了一張紙，那張紙一下子貼在了公孫瓚的臉上。公孫瓚用手揭下了那張紙，只見紙上寫著：“報應，第三個”。下面落款是“天公將軍”。公孫瓚揚天大笑，他看見前面的半空中，似乎有一個人影，他朝前走了幾步，只見前面的人影，站在了一朵云彩上，手里拿著一柄拂塵，是一位童顏白發的老者。
“你是誰？”公孫瓚問道。
“你不認識了嗎？不是在你的手中拿著了嗎？”那個老者問。
“拿著是什么？”公孫瓚又看了一眼手中的紙條，但他抬起頭來時，云朵上的人已經是“天公將軍張角”了。
“原來是你！”公孫瓚一口鮮血狂噴而出，人向后仰倒了下去。
四周的火勢，漸漸地圍攏了過來。
袁術得到了傳國玉璽，大大地喜出了望外，他真真的以為，他自己已經是天命所歸了。