最初所有官吏都害怕黃蓋的威嚴，勤于任事；然而時間久了，官吏們因為黃蓋不看公文，
逐漸開始徇私枉法。黃蓋也對官吏們的懈怠感到不滿，偶爾也會審閱一些公文，發現了兩位縣衙掾屬違法亂紀的幾件事。
黃蓋于是將下屬所有官吏都請來，賜給他們酒食，趁機拿出有問題的公文追問，兩位縣衙掾屬理屈辭窮，
趕忙磕頭謝罪。黃蓋當眾表示自己有令在先，于是下令處死兩人，自此縣衙官吏無不震恐。
后來黃蓋又轉任春谷縣長、尋陽縣令。他先后在九個縣當過行政長官，所到之處社會秩序都能迅速穩定下來。
因治理百姓有功，黃蓋升任丹楊郡都尉，抑強扶弱，他所管轄境內的山越人全都安心歸附。
建安十三年（公元208年），曹操南征，孫劉聯盟抗曹，與曹軍相持于赤壁（今湖北省赤壁市西北）。
當時曹操的軍隊已經有疾病流行，兩軍剛一交戰，曹軍敗退，一直退到長江北面駐扎，周瑜等人率軍駐扎在長江南面。
黃蓋于是向周瑜建議，如今敵眾我寡，難以持久作戰。曹軍船只密集排列、首尾相連，可以用火攻的辦法將其擊退。周瑜采納了黃蓋的計策。
黃蓋預先寫信給曹操，表示孫劉聯軍無法抵抗曹操的大軍，又表達了對周瑜和魯肅的不滿，
自己愿意率部投降曹操。曹操得信后，秘密詢問送信的人，如果黃蓋所言是事實，必定給他加官進爵。
到了作戰這天，黃蓋選取戰船數十艘，裝滿柴草，在其中灌滿油脂魚膏，外面用帷幕蓋上，上面插上軍旗。
又在戰船的后面系有逃生的快船，依次下水駛往長江北面的曹操軍營。當時東南風吹得很急，
幾十艘戰船很快到了江心，黃蓋讓士兵大喊投降，曹操的軍隊聽到動靜，都走出營門圍觀。
船隊距離曹操大營還有兩里遠，黃蓋命令所有戰船一起點燃柴草，江風猛烈，風助火勢，
很快就點燃了曹軍的戰船，船上的大火一直蔓延到岸上的曹軍營寨。沒過多久，烈焰火光就彌漫整個天空，
曹軍人馬燒死、淹死的人不計其數。曹軍率軍大敗而退，回到南郡據守，劉備與周瑜又率兵乘勝追擊。
曹操留下曹仁等將領在江陵城（今湖北荊州江陵）繼續抵抗，自己則徑直率大軍回了北方。
赤壁之戰，黃蓋身先士卒，被流矢射中，體力不支掉進水里，被吳軍士兵救起，大家都不知道是黃蓋，
將他安置在廁床之上。黃蓋奮力叫出了韓當的名字，韓當聽到喊聲，這才認出黃蓋。見到黃蓋落魄，
韓當流淚為他解開衣服，黃蓋這才得以生還。黃蓋身體恢復后，因功升任武鋒中郎將。
武陵郡發生蠻夷叛亂，叛軍進攻城池，于是委任黃蓋為武陵郡太守。當時郡府的士兵只有五百人，
黃蓋認為兵力懸殊，難以取勝，于是打開城門，等叛軍涌入一半的時候，突然發起攻擊，