外戚之所以有機會干政，究其根本，至少應該上朔到夏朝的“家天下”。
自夏朝開啟“家天下”以來，外戚干政就是一個屢見不鮮的問題。多數朝代都有外戚干政擅權者，如漢之霍光、宋之賈似道，甚至是謀朝篡位者，如新之王莽、隋之楊堅。
可以說，“外戚干政”在中國的多數朝代都是一個不可避免的問題，即使是強漢、盛唐亦也未能幸免。
如說漢，自漢高祖始，終漢獻帝，外戚干政貫穿兩漢407年的歷史。呂氏漢高祖劉邦皇后呂氏，竇氏漢文帝劉恒皇后竇氏、漢桓帝劉志竇氏、漢章帝劉炟皇后竇氏，王氏漢景帝劉啟皇后王氏、漢元帝劉奭皇后王氏，霍氏漢武帝劉徹皇后衛氏，鄧氏漢和帝劉肇皇后鄧氏，閻氏漢安帝劉祜皇后閻氏，梁氏漢順帝劉保皇后梁氏，何氏漢靈帝劉宏皇后何氏等外戚紛紛出現。
如此一來，兩漢近三分之二的時間里，其朝政皆被外戚所控制，甚至最后西漢都是被外戚王氏所滅。東漢雖不是被外戚所滅，但外戚何氏也是其滅亡的原因之一。
如說唐，唐代的外戚干政問題雖沒有兩漢來得嚴重，但在唐中期也是較為頻繁的。先是武氏唐高祖李治皇后武則天取唐而代之，“神龍政變”后，李唐復位，武氏失權。之后韋氏唐中宗李顯皇后韋氏又伙同武三思禍亂朝政，而后更是毒害中宗，欲取唐而代之。再之后，“唐隆政變”韋氏被誅，唐睿宗李旦即位，此后睿宗讓位玄宗李隆基，而玄宗晚年寵信楊貴妃，楊氏外戚又乘機禍亂朝政。
只能說“外戚干政”在中國封建時期是一個難以解決的難題，多數朝代，即使開國君主英明神武，但外戚干政問題始終都是高懸在新王朝頭頂上的一個大難題。
但是，凡事都是例外，有這么一個朝代，其在近三百年歷史中就從未真正出現過“外戚干政”的問題，這個神奇的王朝就是大明。
有明一代，其雖然存在著如皇帝怠政、宦官弄權、黨爭不斷、腐敗盛行等種種問題，但這些問題其他朝代也有，而大明卻從未出現過外戚干政甚至亂政的問題，這不得不說是明代朝堂上一道不可多得的亮光。
那為何以前連強漢、盛唐、富宋都無法解決的外戚干政問題，會在明代得到完美的解決呢
歷代外戚之所以能夠干政，原因無非有兩點，一是皇帝或年幼或昏庸或無能，二是皇帝的妻妾、嫡母或生母有想要掌控朝政，甚至是取而代之的野心。
如漢和帝時期，竇太后就以和帝年幼和帝登基時年僅10歲為名，從而名正言順的臨朝稱制，而后，竇太后又有政治野心，妄圖把控朝政，由此其兄竇憲得以是操縱朝政，“威權震朝廷”。再如晉惠帝時期，因惠帝無能，賈皇后又極具政治野心，從而賈模、賈謐等賈氏外戚得以是把控朝政。
可以說，外戚要想干政，他就必須滿足以上兩點，這其中只要有一點滿足不了，外戚就很難把控朝政。
如漢武帝時期，隨著雄才大略的劉徹長大成人，曾經把控朝政的竇氏、王氏外戚就接連失勢，再也掌控不了朝政。又如宋仁宗時期，劉太后雖臨朝稱制，但因劉太后并無想要完全執掌朝政的野心，所以仁宗時期并未出現外戚劉氏干政的問題。