據說，有個叫威廉·退爾的人，帶著兒子來到阿特爾多夫城。城主蓋斯勒把國王的帽子掛在一根長桿子上，要求所有人路過的時候都要鞠躬致敬。威廉退爾拒絕鞠躬，結果被逮捕。
蓋斯勒把退爾的兒子也抓起來，在他頭上放了個蘋果，告訴退爾，如果能用弩箭射中蘋果，就放他們離開。退爾是個神射手，一箭正中蘋果，沒有傷到人。
不過，在開始賭局之前，退爾又另外藏了一支箭。萬一失敗，就把蓋斯勒也射死。蓋斯勒的手下搜出了這支箭矢，因此退爾再次被捕，被押往湖中設置的監獄。
然而，在運送的路上，突然風雨大作。退爾趁機跳船逃走，并返回岸上，號召當地人反抗領主的統治。幾天后，退爾帶領民眾伏擊蓋斯勒的軍隊，親手把他射死。
這個故事被瑞士人作為獨立的開端，傳播到現在，已經頗為出名了。不過，在正式的外交場合，瑞士的官員們更經常使用另一種說法——他們宣稱，瑞士人定居和自治的權力，可以追溯到古典時代，是當時的羅馬皇帝，親自授權給他們的祖先的。此后，他們代代繁衍，形成了現在的各州。
因此，哪怕哈布斯堡或者神圣羅馬帝國官方，否認之前的承諾，揚言要收回他們的自治權，他們也可以置之不理。因為這權力直接來自羅馬帝國，在歐洲，屬于最無可撼動的那種。你神羅是個什么野路子玩意兒，也配質疑人家？
當然，這樣也有個問題，就是全歐洲都知道羅馬的授權好用。因此，只要有機會，大家都爭相使用羅馬名頭。從教宗宣稱的“君士坦丁贈禮”，說羅馬當時給了他統治西部的權力；到各路領主自己編的家譜，非要說自己得到過羅馬的認可，擁有統治領地的法理……一堆人都在蹭這個熱度。
可想而知，這些所謂的羅馬授權，就沒有幾個真的。而且由于大家都在濫用這個借口，導致說出來其實也沒什么人信。
不過，紫帳汗國興起之后，有人想了個辦法：想要知道這些文書真假，其實很簡單，因為東帝國一直都在呢，直接問問人家不就行了。
以往，之所以沒人用這個辦法，什么“文書早已遺失”、“東帝國方面自己都不知道了”等等，其實都只是借口。說白了，還是希臘人現在實力不行，沒法維持羅馬帝國的權威了。
而現在，人家實力又強大起來，說話也有份量了。既然如此，直接找他們確認一下不就行了。
這份授權，其實也是個口耳相傳的故事。教宗的“君士坦丁贈禮”，至少還有一份偽造的文件；這邊的山民老鄉，卻連這種“證據”都拿不出來，屬于偽造假古董的手藝都沒有……
在這種基礎上，和哈布斯堡家族為首的施瓦本貴族們打嘴炮，是肯定吃虧的。就算打仗打贏，這些人也不死心，持之以恒地到處宣揚他們是叛亂者，有機會就來騷擾他們。