姚溫玉在菩提山遇見薛修卓時正在下著雨，他們到茅草亭內落座，下了一盤棋。過程中沒有對答，甚至沒有對視。這棋下了幾個時辰，最后以平局作罷。
薛修卓臨走時撐開了傘，他回首，對姚溫玉說“明年春闈，你去嗎”
姚溫玉一顆一顆收著棋子，說“朝堂上既然有你薛延清，又何需我姚元琢。”
兩個人一坐一立，聽著亭外風雨加劇。風過時吹動了姚溫玉的袖袍，他單手端著棋盒，在那珠玉碰撞間，猶如仙人閑坐，仿佛下個瞬間就會御風而去。言語間，泥點隨著風雨，濺在了姚溫玉的青衣上，把那飄然而起的袖袍打濕了，讓他變成了凡夫俗子。
薛修卓看著那泥點，說“老師病重時，孔湫曾經登門拜訪。你在堂中給他出謀劃策，算的卻是韓丞。”他轉開眼，目光落在了姚溫玉的臉上，像是重新正視這個人，“那一刻我發現，姚溫玉不過如此。”
姚溫玉指間的棋子“咕嚕”地滑進了棋盒，說“你說得對，姚溫玉不過如此。”
“一年前老師以為是機會，有了天琛帝的信任，寒門可以大施拳腳，但那最終都是他的一廂情愿。”薛修卓平靜地說，“兩派斗爭延續數年，解決的問題卻寥寥無幾。二十年前齊惠連提出丈量地方田地，抑制世家吞并，恢復地方田稅的正常收入，這件事直到今天都沒能推行。老師以穩健維持的大周到底做到了什么”
姚溫玉說“咸德三年厥西受災，國庫拮據，花思謙不肯救濟厥西十三城，讓數萬百姓流離失所，江\青山以一人之力打開糧倉，提著腦袋欠下了巨額債款。如果沒有以老師為首的穩健派全力相助，在闃都稽查賬簿威逼花思謙，中博的糧食就會落在世家的口袋里。救一人不算作為，救數萬人不算作為，那么依你之見，救什么才算作為”
“如果是穩健派救下了厥西數萬人，那么同樣是穩健派造就了中博悲劇。這世間救一人的是大夫，救天下蒼生的才是朝臣。”薛修卓手指收緊，轉回了身，道，“多少年了，老師仍然把兩派斗爭當作己任。你看看孔湫，看看現在的太學生，以門第分劃派系的只有世家嗎太學風波如此輕易就能被煽動起來，孔湫卻至今都沒有意識到，在他們率領下的寒門對世家官員抱有同樣的成見。穩健派逐漸把持太學，早已與你祖父興復太學的初衷背道而馳。”
“你設計謀殺天琛帝，加劇派系斗爭，把內閣置于險地。你教唆韓丞圍殺蕭馳野，逼反離北，讓太后加固啟東兵權。你促使太后代行天子之權，再扶持皇女上位。你把每一步都安排得當，把每個人都算計在內。”姚溫玉緩緩站起身，黑白棋子隨之滾落在地，“你逼死了老師。”
雨聲加劇，和棋子碎在一起，刮得人血肉模糊。
大雨砸濕了薛修卓的半臂，他與姚溫玉對視，眸中沒有任何動搖。他們同窗又同門，受著同一個老師的教導，被同一個老師牽引，做過同一個策題，卻成為了截然相反的人。
“有一日我會死，”薛修卓聲音喑啞地說，“不論是眾叛親離，還是身敗名裂，我都將沿著這條路走到盡頭。”
“你殺人殺己，不擇手段。”姚溫玉松開了攥著的棋子，“你救不了所謂的天下蒼生。”
“中興大周就在此刻，”薛修卓逼近一步，“世家老派全部重洗，寒門黨首統一受挫，閹黨之患不復存在。內閣、太后及儲君三方牽制，朝中后起之秀猶如過江之鯽，大周即將擁有新鮮的血。姚溫玉，我死而無畏，就算遺臭萬年也在所不惜。我早已把身融于老師的那把火中，我為我自己。”