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六月，剛下了一場雨，草木清幽，運河邊一片白霧茫茫。
現在是梅雨季節，有時陽光猛烈，有時突然又下大雨。
運河邊布滿密密的舟船，沿著碼頭周邊，又是鱗次櫛比的房屋。一大早，沿著運河一線，又熱鬧異常起來。一輛馬車從淮安新城西門“覽運門”出來，踏過地上的水漬，駛向關廂處的河下鎮。
這是淮安有名的大鎮，因鹽商聚居，又供應諸多造船原料緣故，這片位新城之西，聯城西北，屬古北辰鎮地的一部分，早在明中葉便商船盤駁，帆橫云集，與板閘鎮、清江鎮一樣并列為淮安三大鎮之一。
街道蜿蜒，青石條鋪就的街面濕潤而清新，雖天剛蒙蒙亮，然這河下鎮的“湖嘴大街”已是人來人往，人語雜沓。因下過雨的緣故，很多出行人還穿著木屐或靴殼子，防水防滑，咔咔的聲響。
“嘩”馬車轱轆而行，駛過一灘積水，濺起了一大片水花。本鎮處運河之邊，地勢卑下，雖河渠眾多，又有管家湖、蕭湖諸湖泊，但每有雨，積水仍免不了。
竹簾半卷，車輛低調奢華，車旁有著攜帶弓箭長刀的長隨護衛，還有騎著馬的管事跟隨。
王瓊娥看了外間一眼，又將目光投向手中的帳本。此時她挽了發髻，別了玉簪，頭花與耳墜一樣是玉質，一身素雅的半臂，優雅干練中就帶著睿智，還有絲絲嫵媚。
以身材而言，王瓊娥一米六五的身高在后世都算高挑，打扮氣質更類精英女性的代表。此時她舒服的斜倚著，曲線玲瓏，就掩飾不住胸前的波濤洶涌。
她緩緩翻看帳冊，眼神中流露著絲絲精明，不時若有所思，就有一種難言的韻味魅力。
良久，王瓊娥放下帳冊，對外間皺眉道“黃叔，供給楊相公的蘇鋼，就只有這些了么”
聽她悅耳又富有磁音的聲音，馬車旁騎馬伴行的黃叔黃文遠回道“回小姐，眼下世道不好，蘇州商會那邊，已經是看在我們王家，閻家的面上，才給我們供了幾次貨。換成別家，想買這種好鋼，那都買不到了。”
王瓊娥輕嘆了口氣，蘇鋼生產不易，成品需要不斷的鍛打，反復多次灌煉，最終才可獲得一些上好的鋼條鋼錠。
而這種鋼材名為“蘇鋼”，其實產地卻是在蕪湖，因蘇州工匠始創得名，屬于一種灌鋼，算此時代品質較好的高碳鋼。
蘇鋼大興后，掌控權仍然在蘇州人手里，這事不奇怪，就算在后世，生產地沒有商品定價權，那都是非常普遍的事。
王瓊娥得到消息，最近長江兩岸因匪賊眾多，道路不靖，加上蘇會那邊有意惜售，恐怕以后轉運蘇鋼，那會越來越難。
只是這樣一來
王瓊娥工作沉思時，貼身丫鬟王鈿兒一直乖巧在旁不語，此時偷了空，就給王瓊娥倒了一杯嚇煞人香。
王瓊娥輕啜一口，撲鼻的清香讓她精神一振，看盞中茶葉卷曲似螺，茶水淡綠，她輕聲道“不能誤了楊相公的事，得想想法子。”
車輪轱轆，馬車繼續向前。
王瓊娥去的方向卻是她婆家閻府，一所位于竹巷街的大宅子。
河下鎮雖是彈丸之地，然明中葉管理鹽業的淮北分司署駐于此后，本鎮為淮北鹽斤必經之所，商人環居萃處，河下鎮迅速成為有名大鎮。這里有街巷一百余條，橋梁四十余座，大的園林一百多處，還名人輩出。如吳承恩就出生在這里，嘉靖年間抗倭狀元沈坤同樣出生在這里。還有進士，舉人，榜眼，探花等一百多人。
因鹽運緣故，大量鹽商富商聚集，本地市面非常繁華，從高空遠遠望去，這片東西廣約五六里，南北袤約二三里的市鎮，唯見數不清的富商豪宅，鹽商的園林甲第連云。
王瓊娥婆家閻府雖在竹巷街有大宅子，幾進幾出，但在富豪云集的河下鎮卻又不算什么。
一路穿街過巷跨橋，不久，馬車從湖嘴大街轉入竹巷街。
本街氣派非常，青石板街巷兩側盡是畫閣蟬聯，園亭相望的大院園林，盡數大戶富商居所。僅有一寒門，茅屋卑陋，雜居貧民，富商嫌其有礙觀瞻，在強購不成后，眾商就拿出錢來，幫其臨街處筑了一座高門樓。精美是精美了，卻被當地人戲稱為“假大門”，也使本街顯示出一種暴發戶的氣息。
自認有身份的文人，其實并不愿意居住在這里，河下鎮真正的文人園林，多集中在湖嘴大街、蕭湖、羅家橋向西等位置。