趙員外淡淡地道：“怎么把人帶到了我府上？”
吳掌柜心頭一跳，隱隱察覺到對方有怪罪之意，他有些慌亂地應道：“這位夏姑娘做的是草藥生意，那便不是一錘子買賣，只要咱們拿下這單生意，日后合作源源不斷咱們既可以穩賺不賠，又能從趙王兩家撬走大主顧，機會難得，小的不敢自作主張，這才不得不上門叨擾東家。”
趙員外停下腳本，緩緩轉過頭盯著吳掌柜，眸子中閃爍著意味不明的情緒：“我想問的是，你是如何知道我的宅子在哪里的？”
吳掌柜腦袋嗡了一聲，他忽然意識到自己犯了一個錯誤。
趙員外的聲音不輕不重，聽不出任何情緒：“平素里我若是有交代，自然會在盤賬時通過手下人通傳，你我一年里只在過年時見得一面，我可記得從沒邀請過你來府上做過客。”
吳掌柜被他的眼睛盯著，后背登時起了一層冷汗，這人盯著自己似乎在看一個死物，吳掌柜從未有過如此恐懼的感覺，他咽了口唾沫，結結巴巴地道：“我…小的前年在酒宴散后，仍覺得有許多經營之道尚未與東家談得盡興，便跟隨馬車來到府前，只不過東家那時已進了門，小的...小的這才察覺失禮，沒敢...沒敢造次。”腮幫子上的肥肉哆嗦成一團，顯然怕得厲害。
趙員外不動聲色地看著他，吳掌柜擠出僵硬的笑容，正要說什么，忽聽前方一聲脆響，聲源處正是花廳的方向。
眾人扭頭看去，吳掌柜脫離開趙員外的視線，偷偷松了口氣，竟有種虎口逃生的錯覺。
趙員外皺著眉頭向身后看了一眼，那群漢子一直默默地跟在他身后，見他看來當即便有兩人閃身而出，正是原本在積水潭邊追蹤谷雨三人的野間和小次郎。
兩人握住刀柄加快腳步向前走去，趙員外向前努了努嘴：“別緊張，去看看。”
“哎哎。”吳掌柜除了答應，什么話也說不出來了，緊緊跟在趙員外身后向花廳走去。門口瓷盤碎屑散落、點心摔出了瓤，地上一片狼藉，卻獨獨不見夏姜的身影，吳掌柜眼睛瞪得如銅鈴，兩腿發軟，喉頭發干：“怎…怎么回事？”
趙員外的聲音幽幽地在他耳邊響起：“你帶來的主顧，問我嗎？”
吳掌柜嚇得一激靈，再也說不出話來。
又是一聲脆響傳來。
野間手指了一個方向：“那邊！”
夏姜聽得腳步聲漸近，心中松了口氣，也愈發緊張，她向著后宅的方向走去，忽地前方出現了一個下人打扮的男子，戟指道：“做什么的？！”
夏姜一驚，折而向西，前方便是一片松林，在秋日里仍然保持著綠色的枝葉，她蹲下身子從腳邊費力地搬起花盆，鉚足力氣摔在地上。
啪！夏姜頭也不回地鉆入松林，枝節橫生，自她頭發、臉龐劃過，疼得她咬緊牙關，踉踉蹌蹌地穿過松林，前方便是一堵墻。
沒路了！</p>