徐州刺史府的議事廳內，檀木炭盆燒得噼啪作響，卻暖不透陶應周身的寒意。自吳郡慘敗歸來，他始終裹著褪色的玄鐵甲，破損的護心鏡上還殘留著暗紅銹跡，每當起身，腰間殘缺的劍穗便掃過空蕩蕩的劍鞘——那是被江東將領斬斷的恥辱印記。當斥候帶來孫策死訊，他猛然掀翻矮幾，精美茶盞在青磚上炸成碎片，滾燙的茶水蜿蜒成河，仿佛重映當年戰場上的血色。
\"父親！這是天賜良機！\"陶應踉蹌著撲向輿圖，枯瘦的手指死死戳住建業城標記，\"兒愿領五萬精兵，定要踏平江東！\"他的聲音因激動而嘶啞，眼中重燃瘋狂的光火，全然不顧兄長陶商沉如水的臉色。
陶商緩緩起身，玄色錦袍上的金線暗紋隨著動作流轉，似江上翻涌的暗流。他按住腰間完好無損的長劍，聲音冷得像彭城冬天的冰：\"二弟忘了吳郡之敗？若不是當年及時撤兵，徐州軍早成江東亡魂。\"他的目光掃過輿圖上孫權新布的防線，\"這一年多的安寧，是用多少兒郎的命換來的。\"
陶應猛然扯下披風，破損的玄鐵甲在燭火下泛著暗紅銹跡，他指著陶商鼻尖，聲音里裹著吳郡戰場上的硝煙：“我親自領兵征戰在外，雖遭大敗，可何時被江東嚇破過膽？！”他胸口劇烈起伏，舊傷處的繃帶似要滲出血來，“兄長穩坐徐州城，飲著暖酒、聽著捷報，又怎知戰場上的尸山血海、箭雨如蝗？！”
他突然抓起案上的青銅酒樽，狠狠砸向墻壁，碎片飛濺間，嘶啞的怒吼震得廊下銅鈴亂顫：“如今孫策已死，大好良機擺在眼前，兄長卻還在畏懼江東兵鋒！何其可笑！何其懦弱！”他踉蹌著逼近，眼底血絲密布，“你這縮在龜殼里的懦夫，當真不配姓陶！”
陶商垂眸斂去眼底翻涌的情緒，將被陶應掀翻的輿圖重新撫平。陶謙望著次子染血的護腕與長子完好的錦袍，蒼老的手掌重重拍在檀木書案上，震得青銅鎮紙叮當作響：\"放肆！在你兄長面前，豈容你指手畫腳？\"
陶應猛然轉頭，父親鬢角新添的霜白刺得他眼眶發燙。自吳郡兵敗歸來，他在病榻上咳血半月，卻再沒等到父親徹夜守在床前的身影。此刻陶謙望著陶商整理輿圖的背影，眼神里分明是藏不住的信任。
\"父親！\"陶應梗著脖子向前半步，甲胄碰撞聲混著壓抑的喘息，\"兒在江東九死一生，難道說錯一句都不行？\"他忽然扯開衣襟，露出結痂的箭傷，\"這道疤在我心口發疼，您當真看不見？\"
陶謙的指節捏得發白，喉結滾動半晌才擠出話來：\"先聽你大哥分析。\"他別過臉不去看陶應通紅的雙眼，蒼老的聲音里裹著不易察覺的疲憊，\"行軍打仗，豈是憑著一腔血氣？\"