“劉楊啊，下輩子記得——
紅包可以收，兵權不能要；
外甥可以疼，皇位不能搶！
慢走，不送！”
子時，雪停，風未住。真定王第外墻懸燈百余盞，燈罩被雪水浸濕，紅綢褪色，像一條條凍僵的血腸。鼓聲咚咚，卻掩不住賓客牙齒打顫——太冷了，可劉楊喜歡排場，沒人敢早退。
耿純便服而來，鶴氅無紋，腰間只一只御賜龍紋小酒壺。門口管家哈腰迎他，嗅到淡淡酒氣，卻不見賀禮長隊，心里犯嘀咕：前將軍向來闊綽，今夜怎如此寒酸？耿純看穿，低笑道：“大禮在后，須親手呈。”袖中暗扣一只旋底金觶，觶內隔層——一側御酒，一側烏頭粉，機關只有他知道。
府內三堂連環，前堂宴客，中堂設壽臺，后堂堆禮品。耿純抬眼一掃：
-東廊十名護衛，刀鞘陳舊，是王府私兵；
-西廊六名樂工，羯鼓面新，鼓皮緊得能彈棉花——里面藏著他的三名北軍鼓手，鼓棰一頭削尖，可作短刃；
-壽臺懸“壽比南山”赤金匾，匾后黑洞，可伏人。
親兵隊長扮禮官，手托朱漆賀盤，盤底用炭條畫成簡易地形，借呈禮時塞進耿純袖中。耿純指尖一摸，便知退路——第二道門禁，破。
壽禮呈上，共分三擔：
1.赤金壽桃——桃腹空心，內藏白帛一丈，帛頭縫銅鳩，象征“慈母贈帛”；
2.和田蟠龍觶——觶底旋蓋，內藏烏頭毒粉，只需旋轉半圈，毒酒即出；
3.北海珊瑚樹——枝丫間暗插機弩，紅繩一扯，三箭齊飛，專防私兵沖臺。
劉楊撫壽桃，愛不釋手，指尖摸到桃腹裂縫，卻以為是鑄痕，不以為意。耿純垂眸，暗數心跳：毒量已足，只待時機。
西廊鼓聲驟急，羯鼓轟鳴，蓋過賓客喧嘩。原樂工已被“請”去后院喝酒，此刻醉成爛泥；換上的是北軍精銳，鼓棰一端嵌薄刃，指節一挑，寒光現。鼓皮震顫，掩蓋了刀出鞘的輕吟。
劉楊連飲十余杯，面赤耳熱，擊案叫：“鼓再急！”耿純舉杯遙敬，觶底微旋，毒粉無聲落入金杯，像一條黑線，瞬間被酒色吞沒。
劉楊舉杯欲飲，指尖輕顫，瓊漿微濺。他皺眉，舌尖掠過麻意，卻自哂：“好酒，夠勁！”仰頭灌下，喉結滾動，毒隨酒入，一路灼燒。耿純低眉，暗算時間：烏頭毒，三十息內，心悸、目眩、肢軟，剛剛好。
鼓聲更急，賓客哄笑，無人留意主位。劉楊又連飲三杯，眼前開始重影，胸口像壓了塊磨盤，呼吸發出破風箱般的“嗬嗬”。他揮手令鼓停，想站起，膝一軟，重重坐回榻上，赤金冠歪到一邊，露出一撮散亂灰發。
壽臺金匾后，親兵隊長已伏半刻，短弩對準劉楊后心。耿純微抬手，示意“且慢”——壽堂人雜，弩箭易誤傷，且毒未全發，尚需拖延。他離席上前，扶劉楊臂，聲音低啞：“舅父醉矣，外甥扶您入內堂歇息。”劉楊醉眼迷離，點頭，手臂卻如鐵鉗，死死扣住耿純腕，指甲陷入肉里。
后堂暗間無燈，只院外燈籠雪光透窗，斑駁紅影落在壁上，像無數血爪。劉楊被扶坐在榻，毒發攻心，猛地抓住耿純衣襟，指節發白：“我……舌麻……一展如雪，兩頭銅鳩在幽光里泛青。劉楊瞳孔驟縮，酒醒一半，反手去摸腰間佩刀，卻只抓住空鞘——壽宴金刀早被歌伎拿去切羊腿。他踉蹌欲起，耿純搶先一步，肘擊其胸窩，趁他氣閉，白帛已繞頸一圈，膝抵其腹，壓低聲音：“舅，皇命在身，甥不敢私。”
劉楊毒深力衰，仍死命抓住白帛，指節泛白，指甲斷裂，血珠沿帛絲滲開。他瞪著耿純，眼球布滿血絲，低聲嘶吼：“外……甥？”耿純跪地，淚落酒衫，手中卻死命收緊，白帛陷進肌膚，勒出一道紫痕。
就在此時，壽臺金匾后，親兵隊長腳下一滑，“咔嚓”壓斷細木，發出輕響！堂內賓客一驚，鼓聲頓停。數名劉楊私兵拔刀，沖向中堂。局勢瞬間失控——
火把倒映雪夜，刀光如電，壽桃金屑四濺，珊瑚斷枝橫飛。</p>