“父親、母親，孩兒這次不金榜題名，誓不還家！”
士子說完便跪下磕頭，門前老父扶著淚流不止的老妻，一邊告訴士子不要擔心家里，一邊埋怨妻子，“你怎么越老越不懂事，士衡是進京參加春闈，這是好事，你哭什么哭啊！”
老母擦了擦淚水，“兒啊，母親只望你早日回來就行。”
士子伏地三拜，拜別老父母，便帶上書童阿陳，背了一大箱子圣賢書，離開家門。
在他身后，兩位老人見他的身影慢慢消失在視野里，老父親才轉過身去，偷偷抹了把淚，然后扶著妻子回到院子里。
這士子姓王，名彥，字士衡，乃是王夫之的同宗兄弟，跟著王夫之做了多年學問，幾次考試都沒中，這次卻連戰連捷，獲得了舉人功名。
本來，他與堂兄王夫之、王介之已經約好一起進京考試，不過王彥一家早前遷來長沙，而王夫之家還在衡陽，等他們過來還要一段時間，王彥心中對于外面的世界比較向往，想要早點去看看詩詞中的江南，所以便決定先一步出發。
王彥只帶上些銀子，幾本書，還有書童阿陳，便踏上了赴京趕考的道路。
這個時代，交談不便，出趟遠門一走就是一年半載，能把人活活折磨死，不過王彥出湖南卻還算方便，他從長沙上船，沿著湘江入洞庭湖，最后進入長江，一路順風順水，不到半月時間，王彥就已經到了南京城。
其實不用看見虎踞盤龍的石頭城，王彥就已經知道進入了應天府地界，之前一路而來，沿岸都是屋舍田園、雞犬相聞，江面上偶爾才有船只經過，但越是靠近南京，沿江兩岸鎮子便多了起來，都是青磚青瓦的大宅，而江面上更是千帆爭渡，船上不時有絲竹之聲傳來。
王彥與書童阿陳在大勝關上岸，江面上不時有船只靠上碼頭，一群群一隊隊的白面書生走下船，歡聲笑語，大多也是要去趕考，讓王彥看得有些臉色發白，知道競爭激烈。
從大勝關上岸后，王彥便與阿陳往南京城走，發現越是靠近南京城，道路邊越是平整寬闊，路邊遍植桃李，池塘里都是荷蓮。現在季節不對，王彥沒能看到一副美景，不過讀書人心中騷氣，他腦子里已經幻想出春夏之間，南京城郊如畫的美景。
入了南京外郭，南京城就顯得更加繁華，道路足可以容納十架馬車并驅，路上熙熙攘攘的全是往來的車輛，成群的商隊滿載著糧食、木炭、布帛、茶葉、紙硯、豬肉、鮮魚進入南京城，為城市輸送血液。
王彥和阿陳行走在道路上，只見兩旁皆是園圃，粉墻細柳，飛檐重間，沒有一處空地。這些林園內，閣樓一座接著一座，里面小姐丫鬟的嬉笑聲不時傳出院外，讓王彥這個沒見過世面的書生，不禁停下腳步，抬頭望向院內閣樓，聽著里面的琴聲嬉笑。
長沙、武昌都是大城，可是與南京相比，卻沒有一個能趕上南京，甚至還比不上外郭。
王彥都被眼前的繁華震驚，更別提他的書童阿陳，他跟個土包子似的東瞅瞅西看看，注視著兩側林立的店鋪，每走一段，就發出一聲感嘆，“化孫子滴，這還沒進城就比過長沙，城里面還得了？”
王彥回過神來，收回向兩側打量的目光，見阿陳沒見過世面的模樣，發現有不少人看著他們，不禁臉上一紅，他拍了一下阿陳的腦袋，怒道，“走路不要東張西望，不要丟我們楚人地臉~”