次日清晨，隊伍繼續前行，新得的牲畜與二百五十至三百六十名俘虜拖慢了步伐。被縛的斯拉夫婦孺跟在輜重后，眼神麻木，步伐沉重。偶爾有人低聲抱怨，引來烏鴉營戰士的呵斥。圖爾古特揮鞭催促慢行者，鞭子在空中劃出清脆的聲響，惹來幾聲低泣。巴特拉茲騎馬巡行，撫摸新得的鑲銀匕首，哼著阿蘭戰歌，臉上掛著滿足的笑意。契特里卻皺著眉，策馬靠近列凡，低語道：“老大殺伐決斷，屠戮甚多，恐招隱患。”列凡搖頭，目光沉重：“她肩負眾人命運，怎敢心軟？你我只需護她周全。”
草原的生活絕非詩意浪漫，而是無休止的殺伐與突如其來的天災。風暴能在一夜間掀翻帳篷，凍雨可毀掉牧群，狼群與敵騎隨時可能從草浪中冒出。盧切扎爾每晚哄伊凡入睡，耳邊卻滿是斥候的急報與刀劍的錚鳴。在這片險地，想不被戾氣侵染、保持清醒，實屬不易。她咬緊牙關，逼自己將目光投向遠方，眼中藏著對未來的希冀。
盧切扎爾帶著隊伍沿著瓦格河繼續前行兩日，她推測，這片地區去水草豐盛，附近應該還有一些可以為她所用的部落。忽然，斥候急奔而回，臉色蒼白如紙：“老大，前方發現大批騎兵，旗幟繪狼頭，疑是庫曼人部落聯盟！規模龐大，戰士如蟻！”盧切扎爾心頭一緊，猛拉韁繩，黑馬嘶鳴一聲，停下腳步。庫曼人乃草原霸主，兇狠狡詐，此番還是部落聯盟，實力更不可小覷。她腦海閃過伊凡熟睡的小臉與昨晚俘虜的哭聲，眉頭緊鎖。她深吸一口氣，低聲道：“不要慌張，先探虛實。派十名精銳斥候，悄然靠近，查其兵力、裝備與動向，兩小時內回報。”
斥候領命，迅即隱入草叢，如影般消失。盧切扎爾命隊伍止步，藏于低洼地，熄滅所有火光，寂靜無聲。她立于高處，凝視遠方草浪，思緒飛轉。不到一小時，斥候返回，領頭者喘息稟報：“老大，前面那些人那應該是庫曼人的部落聯盟，戰士約八千，七八成是騎兵，皆配弓箭與彎刀，馬匹健壯，紀律嚴明。總人口恐超四萬，營地綿延數里，帳篷密如蜂巢。領頭者瘦高，披黑披風，氣勢懾人。他們駐營五里外，哨兵密布，預計明日朝我方而來。”
盧切扎爾聽罷，臉色更凝重。她召集契特里、列凡、巴特拉茲等頭目，語氣冷峻：“我軍一千九百人，疲憊不堪，糧草不足。庫曼人有八千戰士，多為騎兵，后有四萬余后勤，真要交戰，我們毫無勝算。”巴特拉茲不服，緊握彎刀道：“怕什么！拼死一戰，殺他個天翻地覆！”列凡瞪他一眼，低聲道：“硬拼是自取滅亡。八千騎兵來去如風，我們拖著婦孺牲畜，逃無可逃。”契特里皺眉問：“老大，那我們現在該如何是好？逃也無路。”盧切扎爾瞇眼望遠，緩緩道：“不逃，但也不戰，談判。草原上，狼與狼可共謀。我帶人前往交涉，你們嚴守隊伍，隨時準備撤離。”
黃昏時分，草原披上深銅色的暮光，寒風裹挾著野火的余燼，刺鼻而凜冽。盧切扎爾率契特里、列凡與十名精銳騎兵緩緩逼近庫曼人的營地，命人高舉白布，示意無意挑釁。
遠處塵土飛揚，庫曼騎兵如潮水般涌出。領頭者正是博尼亞克可汗——瘦削的身形，刀刻般的面容，雙眸似雪原孤狼，映著冷冽寒光。他騎灰白戰馬，披黑披風，身后數千騎兵簇擁而行，弓矢懸掛，殺意無聲。
博尼亞克勒馬而止，瞇眼打量盧切扎爾，唇角泛起一抹嘲弄的笑：“你的傳令兵說你是保加利亞公主？保加利亞帝國亡國七十余年，哪來的公主？領著一幫殘兵，翻山越嶺闖進草原，是來求饒，還是來找死？還有……近來有人報告，草原上多了支見人便搶的隊伍，想必就是你們吧。”